Του Θανάση Μάριζα,
Είναι, πλέον, αδιαμφισβήτητο: ο Ολυμπιακός κατέκτησε το Conference League, τη νεοσύσταση διοργάνωση της UEFA, επιτυγχάνοντας ταυτόχρονα μια πρωτιά, όχι μόνο για τους «ερυθρόλευκους», αλλά και ολόκληρο τον ελληνικό αθλητισμό. Πρόκειται, εξάλλου, για την πρώτη κατάκτηση ενός ευρωπαϊκού τίτλου από ελληνικό ποδοσφαιρικό σύλλογο (χάρη στην οποία και η χώρα θα δώσει εισιτήριο εξόδου σε πέντε ομάδες, για την επόμενη σεζόν).
Η ανωτέρω εξέλιξη προσέδωσε ένα ιδανικό τέλος σε μια – κατά τα άλλα – απογοητευτική χρονιά. Από τη μια, δεν εξασφαλίστηκε κανένας εγχώριος τίτλος, ενώ «χάθηκε» και η μπασκετική προοπτική του Final Four της Ευρωλίγκας (με τον «αιώνιο» αντίπαλο, Παναθηναϊκό, να σηκώνει το εν λόγω τρόπαιο). Από την άλλη, η στέψη των «πιτσιρικάδων» της Κ-19, στο Youth League (αντίστοιχο του Champions League, για τα νεανικά τμήματα των επαγγελματικών συλλόγων), απέδειξε πως υπήρχε περιθώριο για «επέλαση» στην Ευρώπη.
΄Ετσι κι έγινε. Η ομάδα, υπό την καθοδήγηση του (νικητή του υπέρτερου θεσμού Europa League) José Luis Mendilibar, έριξε το βάρος στις διασυνοριακές τις υποχρεώσεις και, έπειτα από μια σειρά «ηρωικών» αναμετρήσεων, επέστρεψε στην Αθήνα (σημαδιακό;), ώστε να διεκδικήσει την πολυπόθητη «κούπα». Δεν κύλησαν όλα κατ’ευχήν εξ’αρχής, ωστόσο. Η ήττα, με 1-4 μέσα στο «Γ. Καραϊσκάκης» από την ισραηλινή Maccabi Tel Aviv, παραλίγο να σημάνει πρόωρο τέλος στις πειραιώτικες φιλοδοξίες. Κι όμως, η ανατροπή στον επαναληπτικό αγώνα και η πρόκριση του Ολυμπιακού, με τελικό σκορ 1-6, έδειξε πως υπήρχε κάτι το ιδιαίτερο αυτή τη φορά. Επακόλουθες επικρατήσεις, απέναντι στην τουρκική Fenerbahçe (με πρωταγωνιστή τον Κωνσταντίνο Τζολάκη, στη διαδικασία των πέναλντι) και το βρετανικό φαβορί της Aston Villa (με ιδιαίτερη… άνεση, από πλευράς των Πειραιωτών), επιβεβαίωσαν το συγκεκριμένο συναίσθημα.
Με τα βλέμματα στραμμένα στην ελληνική πρωτεύουσα, ο Ολυμπιακός βρέθηκε αντιμέτωπος με την ιταλική Fiorentina, η οποία, όντας παρευρισκόμενη σε τελικό του Conference League για δεύτερη συνεχή χρονιά, ήπλιζε να «διορθώσει» την περσινή της ήττα με 2-1 από τη βρετανική West Ham. Δεν έμελλε, όμως. Είχε φτάσει, πολύ απλά, η ώρα του «θρύλου».
Ο ίδιος ο τελικός ήταν μια αγχωτική κι εξουθενωτική διαδικασία, με τον φόβο του να πήγαινε, εν τέλει, χαμένη αυτή η ευκαιρία να είναι βαρής, στην καρδιά των οπαδών. Με την κανονική διάρκεια να λήγει χωρίς τέρματα, η λύτρωση ήρθε, τελικά, στο 115’ της παράτασης, από (ποιον άλλον;) τον Ayoub El Kaabi, ο οποίος, με την ενδέκατη προσωπική του συμβολή στο φετινό τουρνουά, επέτρεψε στους «ερυθρόλευκους» να φωνάξουν το πολυπόθητο «Γκολ!».
Η επιτυχία γίνεται ακόμη σημαντικότερη, εάν αναλογιστούμε το ότι δεν είχαμε να κάνουμε με ένα σύνολο ισάξιο της φήμης ή ονομαστικής αξίας, παραδείγματος χάριν, των «Galácticos» ή των «Invincibles». Πράγματι, τα «παιδιά του Πειραιά», με τον Mendilibar στο τιμόνι, δεν ήταν προωρισμένα… προκαταβολικά για μεγαλεία, αλλά χάραξαν ανεξίτηλα το όνομά τους (μεταφορικά στην Ιστορία και κυριολεκτικά πάνω στο τρόπαιο) μέσω της προσήλωσης και του πάθους που έδειξαν. Πέραν των προαναφερθέντων Τζολάκη και El Kaabi, ουσιαστικά όλοι οι παίκτες του Ολυμπιακού μπόρεσαν να επιδείξουν, έστω και για μια στιγμή, το πόσο πολύ επιθυμούσαν το αποτέλεσμα της Τετάρτης (με ιδιαίτερη μνεία στον αρχηγό Κώστα Φορτούνη και τον Daniel Podence, ποδοσφαιρικό «αρχιτέκτονα» της επιτυχίας και «λεοντόκαρδο» εντός κι εκτός των τεσσάρων γραμμών).
Το κατά πόσο αυτό το κατόρθωμα θα επαναληφθεί είναι, επί της παρούσης, αχρείαστο. Η ομάδα, έπειτα από τη θερινή ξεκούραση που τόσο της αξίζει, έχει να επικεντρωθεί στην πρόκληση του Europa League από τον Σεπτέμβριο, με μια φρέσκια οπτική ως προς το που βρίσκεται το «ταβάνι» της (ο Ολυμπιακός, εξάλλου, είχε στατιστικά θεωρηθεί ως η πρωτίστως… απίθανη ομάδα για την κορυφή του Conference League 2023 / 2024). Ακόμη, πάντως, κι εάν η φετινή υπέρβαση ήταν μια εμπειρία μοναδική στα χρονικά, τότε τουλάχιστον ας θεωρήσουμε τους εαυτούς μας τυχερούς που (ήδη μέσα σε έναν αιώνα ποδοσφαιρικής ιστορίας) τη βιώσαμε. Για τώρα, ας δοθεί ένα ολόψυχο «Ζήτω!» στον Ολυμπιακό, Σύνδεσμο Φιλάθλων Πειραιώς!
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ
- 2023/24 Europa Conference League Top Scorer: Ayoub El Kaabi, UEFA, διαθέσιμο εδώ
- Europa Conference League Predictions: Aston Villa the Team To Beat, Opta Analyst, διαθέσιμο εδώ
