Της Μαρίας Αλευρομαγείρου,
1996: Εκτοξεύεται από το Cape Canaveral της Φλόριντα από τη NASA το διαστημικό ρομπότ Mars Pathfinder με προορισμό τον γειτονικό κόκκινο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, του Άρη, με σκοπό την εξερεύνηση αυτού του άγονου ουράνιου σώματος. Η προσεδάφισή του πραγματοποιήθηκε στις 4 Ιουλίου του επόμενου έτους στην περιοχή Ares Vallis της πεδιάδας Chryse Planitia. Είχε προηγηθεί τον Νοέμβριο του 1996 η εκτόξευση του Mars Global Surveyor.
Το σκάφος αποτελούνταν από δύο τμήματα, ένα σκάφος 360 κιλών “lander” που ήταν υπεύθυνο για την προσεδάφιση, το οποίο έφερε το όνομα του μεγάλου αστρονόμου Carl Sagan και από το κυρίως τροχοφόρο σκάφος ρομπότ που ζύγιζε 10,6 κιλά, που λεγόταν Sojourner. Επιπλέον, στο ρομπότ είχαν τοποθετηθεί ένα φασματόμετρο ακτίνων Χ άλφα πρωτονίων, που είχε επιφορτιστεί με το καθήκον της ανάλυσης των πετρωμάτων και του εδάφους, τρεις κάμερες που επικεντρώθηκαν στη λήψη φωτογραφιών του περιβάλλοντος εδάφους για γεωλογικές μελέτες και ένα όργανο για τη μελέτη της ατμόσφαιρας και του περιβάλλοντος.
Τα δεδομένα που συνέλεξε συνολικά η αποστολή αυτή αποτελούνταν από 2,3 δισεκατομμύρια bits πληροφοριών, πάνω από 17.000 φωτογραφίες, αλλά και 15 χημικές αναλύσεις για τα πετρώματα και το έδαφος του πλανήτη καθώς και για τις κλιματολογικές συνθήκες. Από τις αναλύσεις αυτές οι ειδικοί επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα πως στο παρελθόν στον Άρη υπήρχε ζεστό και υγρό νερό. Το συμπέρασμα αυτό φαίνεται να ενισχύεται και από την ύπαρξη στρογγυλεμένων βοτσάλων, αφού μέσα από το τρεχούμενο νερό που πρέπει να υπήρχε για μεγάλο διάστημα και με το πέρασμα του χρόνου έλαβαν το συγκεκριμένο σχήμα, το οποίο διατηρήθηκε και μετά αφού η έλλειψη συμπαγούς ατμόσφαιρας είχε ως αποτέλεσμα να «παγώσει» τον χρόνο για τα βότσαλα.
Επιπλέον, με τα όργανα που διέθετε η αποστολή κατέστη εφικτή και η μέτρηση του πυρήνα του πλανήτη κατά προσέγγιση, κυμαίνεται ανάμεσα στα 1.300 και 2.000 χιλιόμετρα. Η θερμοκρασία του χαρακτηρίζεται από έντονες μεταβολές καθώς τις βραδινές και πρωινές ώρες η θερμοκρασία είναι πολύ πιο χαμηλή σε σχέση με τις μεσημεριανές που δημιουργούνται μέχρι και μικρές θερμές δίνες. Μάλιστα, τις πρωινές ώρες είχαν εντοπιστεί σημάδια παγωμένου νερού κατά διαστήματα.
Το συνολικό κόστος της αποστολής ανερχόταν στα 280 εκατομμύρια δολάρια, ποσό αρκετά χαμηλό σε σχέση με άλλες αποστολές δεδομένων και των εργαλείων που χρησιμοποιήθηκαν και της απόστασης που είχε να διανύσει.
Το σκάφος έμεινε ενεργό πάνω στον κόκκινο πλανήτη συνολικά 85 μέρες από τότε που τέθηκε σε λειτουργία πάνω στο έδαφός του, με την τελευταία του καταγραφή να πραγματοποιείται στις 27 Σεπτεμβρίου του 1997, προσφέροντας ανεκτίμητες πληροφορίες για τον Άρη και ανοίγοντας τον δρόμο για αντίστοιχες μελλοντικές έρευνες.
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ
- Mars Pathfinder, britannica.com, Διαθέσιμο εδώ
- Mars Pathfinder, mars.nasa.gov, Διαθέσιμο εδώ
- Mars Pathfinder, science.nasa.gov, Διαθέσιμο εδώ
