Της Καλλιόπης Τσιπλαντώνη,
Η Μαρία Γκέπερτ-Μάγιερ γεννήθηκε στις 28 Ιουνίου 1906 στο τότε Κάτοβιτς του Βασιλείου της Πρωσίας, μοναχοπαίδι των Φρίντριχ Γκέπερτ και Μαρία Βολφ.
Το 1910 ο πατέρας της, ο οποίος ήταν καθηγητής, μεταφέρθηκε στο Τμήμα Παιδιατρικής στο Γκέτινγκεν, όπου πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής της. Στο Γκέτινγκεν, υπήρχε μόνο ένα ιδιωτικό σχολείο που ετοίμαζε κορίτσια για το “Abitur”, την εισαγωγική εξέταση για το πανεπιστήμιο, ενώ είχε την τύχη να έχει πολύ καλούς δασκάλους.
Την άνοιξη του 1924, εγγράφηκε στο Πανεπιστήμιο του Γκέτινγκεν, με την πρόθεση να γίνει μαθηματικός, αλλά σύντομα βρέθηκε πιο ενθουσιασμένη με τη φυσική. Ήταν η εποχή που η κβαντομηχανική ήταν καινούρια και συναρπαστική. Εκτός από το Κέιμπριτζ της Αγγλίας, όλη η πανεπιστημιακή της σταδιοδρομία πραγματοποιήθηκε στο Γκέτινγκεν. Όφειλε στον Μαξ Μπορν την ευγενική καθοδήγηση της επιστημονικής της εκπαίδευσης. Το 1930 πήρε το διδακτορικό της στη θεωρητική φυσική.
Λίγο πριν, παντρεύτηκε τον Τζόζεφ Έντουαρντ Μάγιερ, έναν Αμερικανό χημικό και πήγαν μαζί στο Πανεπιστήμιο Τζονς Χόπκινς στη Βαλτιμόρη. Ήταν μια δύσκολη εποχή και κανένα πανεπιστήμιο δεν θα σκεφτόταν να προσλάβει τη γυναίκα ενός καθηγητή. Αλλά συνέχισε να εργάζεται μόνο για τη χαρά της φυσικής. Συνεργάστηκε με τον Καρλ Χέρτσφελντ και τότε εξελίχθηκε σε χημικός φυσικός, ενώ άρχισε να εργάζεται για το χρώμα των οργανικών μορίων.
Το 1941 η Γκέπερτ ανέλαβε την πρώτη της έμμισθη θέση πανεπιστημιακής διδασκαλίας, διδάσκοντας με μερική απασχόληση στο Κολέγιο Σάρα Λόρενς της Νέας Υόρκης μέχρι το 1945.
Αργότερα, το 1946, μεταφέρθηκαν στο Σικάγο. Ήταν ξαφνικά καθηγήτρια στο Τμήμα Φυσικής και στο Ινστιτούτο Πυρηνικών Σπουδών. Το 1960 η Γκέπερτ-Μάγιερ διορίσθηκε καθηγήτρια πρώτης βαθμίδας στη φυσική στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Σαν Ντιέγκο. Παρότι υπέστη ένα εγκεφαλικό επεισόδιο λίγο καιρό μετά, συνέχισε να διδάσκει και να διεξάγει έρευνα για μερικά χρόνια ακόμα. Πέθανε στο Σαν Ντιέγκο σε ηλικία 66 ετών, ενώ βρισκόταν σε κωματώδη κατάσταση μετά από ένα έμφραγμα που είχε πάθει το προηγούμενο έτος.
Μετά τον θάνατό της, θεσπίσθηκε το «Βραβείο Μαρία Γκέπερτ-Μάγιερ» από την Αμερικανική Φυσική Εταιρεία, το οποίο απονέμεται ετησίως από το 1986 σε νεαρές φυσικούς. Το Εθνικό Εργαστήριο Αργκόν απονέμει, επίσης, ένα βραβείο κάθε χρόνο σε εξέχουσα νέα επιστήμονα ή μηχανικό στη μνήμη της, ενώ το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο διοργανώνει ένα ετήσιο «Διεπιστημονικό Συμπόσιο Μαρία Γκέπερτ-Μάγιερ», που συγκεντρώνει ερευνήτριες, για να συζητήσουν τρέχοντα επιστημονικά θέματα. Επίσης, ο κρατήρας Γκέπερτ-Μάγιερ στον πλανήτη Αφροδίτη ονομάσθηκε έτσι προς τιμή της. Το 2011, η Γκέπερτ-Μάγιερ εμφανίσθηκε και σε αμερικανικό γραμματόσημο.
