Του Κωνσταντίνου Γκότση,
Η ανταγωνιστικότητα είναι ένα τακτικό ζήτημα από την έναρξη της νομισματικής ένωσης της Ευρώπης. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η περιβόητη στρατηγική της Λισαβόνας είχε ως στόχο να καταστήσει την Ευρωπαϊκή Ένωση την πιο ανταγωνιστική περιοχή της παγκόσμιας οικονομίας. Σχεδόν δέκα χρόνια αργότερα, οι οικονομίες της Νότιας Ευρώπης, ιδίως, είχαν χάσει σημαντικά την ανταγωνιστικότητά τους, ενώ οι οικονομίες της Βόρειας Ευρώπης με Eπικεφαλής τη Γερμανία είχαν δει απότομη βελτίωση. Αυτή η απόκλιση στην ανταγωνιστικότητα είδε το θλιβερό αποκορύφωμά της με την ευρωπαϊκή κρίση δημόσιου χρέους, μια κρίση που η Ευρώπη προσπάθησε να θεραπεύσει με μέτρα λιτότητας και μεταρρυθμίσεις για τη βελτίωση της ανταγωνιστικότητας. Ενώ το πρώτο οδήγησε σε αμφισβητήσιμα αποτελέσματα, το δεύτερο άρχισε να αποδίδει καρπούς και το συνολικό αποτέλεσμα ήταν η ανάκτηση της εσωτερικής ανταγωνιστικότητας.
Φυσικά, η ευρωπαϊκή ανταγωνιστικότητα έχει πολλά περισσότερα από απλώς την ανταγωνιστικότητα των τιμών και του κόστους. Σκεφτείτε τις τιμές της ενέργειας, τη γεωπολιτική αβεβαιότητα, τη γραφειοκρατία, τα φορολογικά καθεστώτα, τις υποδομές, την εκπαίδευση, το μερίδιο της βιομηχανίας ή των υπηρεσιών στην οικονομία ή με απλά λόγια, το οικονομικό επιχειρηματικό μοντέλο μιας χώρας. Ωστόσο, το σχετικό κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος έχει αποδειχθεί σημαντικός δείκτης της ανταγωνιστικότητας κόστους μιας χώρας. Τα τελευταία δύο χρόνια, η κορύφωση του πληθωρισμού και οι συνεχιζόμενες ελλείψεις εργατικού δυναμικού προκάλεσαν την αύξηση των μισθών, ενώ η παραγωγικότητα μειώθηκε. Βλέπουμε ότι αυτό παίζει περισσότερο στις αγορές της βόρειας παρά της νότιας Ευρωζώνης.
Για να αξιολογήσουμε την ανταγωνιστικότητα του κόστους εργασίας, εξετάζουμε τις πραγματικές συναλλαγματικές ισοτιμίες (REER) της Ευρωπαϊκής Επιτροπής με βάση το κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος σε σχέση με άλλες οικονομίες της Ευρωζώνης. Αυτό δείχνει σχετική ανταγωνιστικότητα εντός της Ευρωζώνης. Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, η Αυστρία, η Γαλλία, το Βέλγιο και οι Κάτω Χώρες είδαν την ανταγωνιστικότητα της εργασίας να επιδεινώνεται κατά μέσο όρο, ενώ οι επιδόσεις της Γερμανίας ήταν σχεδόν σταθερές. Οι χώρες που σημείωσαν βελτιώσεις ήταν η Ιταλία, η Ισπανία, η Ελλάδα και η Ιρλανδία.
Στα χρόνια που προηγήθηκαν αυτής της κρίσης, το κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος είχε επιδεινωθεί γρήγορα στην «περιφέρεια», γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα μια διαρθρωτικά αδύναμη ανταγωνιστική θέση. Κατά τη διάρκεια της κρίσης, οι χώρες της νότιας Ευρωζώνης ξεκίνησαν μια αναγκαστική, επώδυνη διαδικασία εσωτερικής υποτίμησης. Για τις περισσότερες χώρες, αυτό είχε ως αποτέλεσμα παρατεταμένες υφέσεις και υψηλή ανεργία. Αν και δεν θα υποστηρίζαμε ότι αυτή είναι μια προτιμώμενη θεραπεία για διαρθρωτικά προβληματικές χώρες (καθώς δεν αποτελούν αντιυφεσιακές πολιτικές), το αποτέλεσμα ήταν τελικά θετικό. Βέβαια, θα μπορούσε να ήταν πολύ καλύτερα τα πράγματα, ή τουλάχιστον θα είχε βελτιωθεί πιο γρήγορα η κατάσταση αυτών των οικονομιών. Τα μεγάλα κενά που είχαν ανοίξει στο σχετικό κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος πριν από την κρίση του ευρώ έχουν κλείσει.
Η πρώτη δεκαετία του κοινού νομίσματος σημαδεύτηκε από μεγάλες εισροές κεφαλαίων προς την «περιφέρεια», που οδήγησαν σε σχετικά μη παραγωγικές επενδύσεις. Η αύξηση της παραγωγικότητας ήταν πρακτικά ανύπαρκτη στην Ιταλία και την Ισπανία, ενώ οι μισθοί αυξήθηκαν εξίσου γρήγορα ή ταχύτερα από ό,τι στις περισσότερες χώρες της Βόρειας Ευρώπης. Η Ελλάδα σημείωσε σημαντική αύξηση της παραγωγικότητας, αλλά στην πραγματικότητα γνώρισε τόσο υψηλή αύξηση των μισθών που τα κέρδη παραγωγικότητας εξαλείφθηκαν. Αυτό προκάλεσε σημαντικά κενά στην ανάπτυξη του κόστους εργασίας ανά μονάδα προϊόντος με άλλες οικονομίες της Ευρωζώνης.
Οι χώρες της Βόρειας Ευρώπης παρουσίασαν αύξηση της παραγωγικότητας πάνω από το μέσο όρο και μετριασμό των μισθών σε διάφορους βαθμούς. Οι επιτυχημένες εξαγωγικές χώρες, όπως η Γερμανία και η Ολλανδία, επικρίθηκαν για τα υψηλά εμπορικά πλεονάσματα, ενώ περιορίζουν την εγχώρια ζήτηση εξαιτίας αυτού, καθιστώντας δυσκολότερη την προσαρμογή των οικονομιών της νότιας Eυρωζώνης.
Στη δεκαετία του 2010, η αύξηση των μισθών μειώθηκε αισθητά στην Ισπανία, την Πορτογαλία και την Ιταλία και ήταν ακόμη και αρνητική στην Ελλάδα. Η αύξηση της παραγωγικότητας επιβραδύνθηκε στο μεγαλύτερο μέρος της Eυρωζώνης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου αδύναμων επενδύσεων, αλλά η Ισπανία και η Πορτογαλία κατάφεραν να έχουν ισχυρότερη αύξηση παραγωγικότητας από τον μέσο όρο της Eυρωζώνης για αυτήν την περίοδο. Επίσης, οι βόρειες οικονομίες παρουσίασαν ταχύτερη αύξηση των μισθών, ενώ η αύξηση της παραγωγικότητας αποδυναμώθηκε σημαντικά. Η ταχύτερη αύξηση των μισθών βοήθησε την εγχώρια ζήτηση, αλλά χάρη στην πτώση της αύξησης της παραγωγικότητας, αυτό είχε, επίσης, σημαντικό αντίκτυπο στο κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος, το οποίο άρχισε να αυξάνεται. Πράγματι, αυτό βοήθησε στην επανεξισορρόπηση εντός της Ευρωζώνης όσον αφορά την ανταγωνιστικότητα της εργασίας, καθώς οι οικονομίες της βόρειας Ευρωζώνης επέτρεψαν στις αγορές της νότιας Ευρωζώνης να καλύψουν τη διαφορά.
Η περίοδος μετά την πανδημία επιτάχυνε ακόμη και τη διαδικασία αύξησης του κόστους εργασίας ανά μονάδα προϊόντος για τις οικονομίες της βόρειας Ευρωζώνης. Και πάλι, αυτό συνέβη, επίσης, στις χώρες της νότιας Ευρωζώνης, αν και οι περισσότερες χώρες είδαν την αύξηση των μισθών να εκτοξεύεται χάρη στους υψηλούς ρυθμούς πληθωρισμού και τις στενές αγορές εργασίας, ενώ η αύξηση της παραγωγικότητας έχει γίνει αρνητική για τις περισσότερες μεγάλες οικονομίες της Ευρωζώνης. Οι αρνητικές εξελίξεις στην παραγωγικότητα ήταν ένα ακόμη βήμα προς τα κάτω από την ήδη πολύ ασθενή ανάπτυξη που παρατηρήθηκε κατά μέσο όρο στην προ-πανδημική περίοδο. Συνολικά, εδώ σημειώνουμε, επίσης, ότι η ανταγωνιστικότητα στις χώρες της βόρειας Ευρωζώνης εξακολουθεί να επιδεινώνεται κατά μέσο όρο.
Αυτή η διαδικασία ήταν τόσο σημαντική που οι Κάτω Χώρες και η Αυστρία είναι τώρα οι χώρες που έχουν δει την ανταγωνιστικότητά τους στο κόστος εργασίας να επιδεινώνεται περισσότερο από την αρχή της Ευρωζώνης το 1999 από τις αρχικές 12 χώρες του ευρώ (χωρίς το Λουξεμβούργο). Η Ιρλανδία και η Ελλάδα, έχοντας δει την πραγματική τους συναλλαγματική ισοτιμία να επιδεινώνεται περισσότερο από όλες τις χώρες γύρω στο 2010 είναι τώρα οι χώρες με τη χαμηλότερη τιμή.
Η απώλεια της ανταγωνιστικότητας της βόρειας Ευρωζώνης δεν συνέβη μόνο έναντι των αγορών της νότιας Ευρωζώνης κατά την περίοδο μετά την πανδημία. Χρησιμοποιώντας μια πραγματική συναλλαγματική ισοτιμία που βασίζεται στο κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος έναντι μιας ευρύτερης ομάδας 37 εμπορικών εταίρων, σε αντίθεση με τις χώρες της Ευρωζώνης, διαπιστώνουμε ότι οι οικονομίες της βόρειας Ευρωζώνης έχασαν πρόσφατα την ανταγωνιστικότητα της εργασίας με ελαφρώς ταχύτερο ρυθμό.
Εξαιτίας αυτού, είναι λογικό οι επιχειρήσεις στον μεταποιητικό τομέα να είναι αποκρουστικές στις βόρειες χώρες της Ευρωζώνης. Εξετάζοντας ποιες μεταποιητικές εταιρείες είναι πιο θετικές για την ανταγωνιστική τους θέση στην ΕΕ, η Γερμανία, η Αυστρία, το Βέλγιο και η Φινλανδία ακολουθούν την υπόλοιπη Ευρωζώνη. Αυτό δεν είναι παράξενο, δεδομένου του γεγονότος ότι η ευρύτερη αδυναμία στην ανταγωνιστικότητα συνοδεύεται από ασθενέστερη αύξηση των εξαγωγών.
Οι εξαγωγικές δυνάμεις του Βορρά έχουν ξεπεράσει τα τελευταία χρόνια από άλλες χώρες που παίζουν να καλύψουν τη διαφορά. Όχι σε απόλυτες τιμές, αλλά ο ρυθμός αύξησης των εξαγωγών στη Γερμανία και την Ολλανδία ήταν πιο αργός από εκείνον της Ισπανίας, της Πορτογαλίας, της Ελλάδας και της Ιταλίας. Οι βιομηχανικές εταιρείες στον νότο είναι πιο αισιόδοξες για την ανταγωνιστική τους θέση και έχουν δει την αύξηση των εξαγωγών να βελτιώνεται.
Οι επενδύσεις από την έναρξη της πανδημίας ακολουθούν παρόμοια πορεία. Οι επενδύσεις σε κεφάλαια μπορούν να ενισχύσουν τις επιδόσεις της παραγωγικότητας, κάτι που είναι ζωτικής σημασίας δεδομένων των τρομερών εξελίξεων στην παραγωγικότητα τα τελευταία χρόνια. Επίσης, παρατηρείται τεράστια αύξηση των επενδύσεων σε ορισμένες από τις αρχικές χώρες της περιφέρειας. Η Ισπανία είναι η εξαίρεση και η Ιταλία διαστρεβλώνεται από τις μεγάλες δημοσιονομικές δαπάνες, ένα κυβερνητικό σύστημα κινήτρων που έχει ενισχύσει τις επενδύσεις σε στέγαση.
Ωστόσο, με το Ταμείο Ανάκαμψης και Ανθεκτικότητας της ΕΕ η ροή των επενδύσεων στις οικονομίες του νότου βρίσκονται σε καλό δρόμο, παρουσιάζοντας ταχεία άνοδο 2024-26. Oι επενδύσεις κεφαλαίου ευνοούν τις χώρες της νότιας Ευρωζώνης αυτή τη στιγμή. Ταυτόχρονα, οι βόρειες χώρες εξακολουθούν να είναι καλύτερα εξοπλισμένες για να απορροφούν ψηφιακές και τεχνολογικές καινοτομίες.
Τα περισσότερα από αυτά είναι καλά νέα από την προοπτική των ανισορροπιών στην Ευρωζώνη. Αυτές οι εξελίξεις αντιμετωπίζουν ορισμένες από τις μακροοικονομικές ανισορροπίες για τις οποίες ανησυχεί η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, που πιθανόν να οδηγήσουν σε πιο ομοιόμορφες επιδόσεις μεταξύ των χωρών. Ταυτόχρονα, θα ήταν καλύτερα αν οι επιδόσεις της παραγωγικότητας στον βορρά είχαν διατηρηθεί και η προσαρμογή θα προέρχονταν, κυρίως, από την ταχύτερη αύξηση των μισθών στον βορρά και την ταχύτερη αύξηση της παραγωγικότητας στον νότο. Σε αυτό το σημείο, μοιάζει περισσότερο με έναν αγώνα προς τα κάτω όσον αφορά τις δομικές επιδόσεις, κάτι που δεν βοηθά την ευρωπαϊκή ανταγωνιστικότητα σε παγκόσμια κλίμακα.
