Της Χαράς Γρίβα,
Η μάχη του Ελ Αλαμέιν, που διεξήχθη στις ερήμους της Βόρειας Αφρικής το 1942, αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα σημεία καμπής του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Η μάχη, που χωρίστηκε σε δύο κύριες μάχες – την Πρώτη και τη Δεύτερη Μάχη του Ελ Αλαμέιν – έφερε αντιμέτωπη τη βρετανική Όγδοη Στρατιά, υπό τη διοίκηση του στρατηγού Μπέρναρντ Μοντγκόμερι, με τη γερμανοϊταλική στρατιά Panzer του Έρβιν Ρόμμελ, γνωστή και ως “Afrika Korps”. Η τελική νίκη των Συμμάχων στο Ελ Αλαμέιν σηματοδότησε την αρχή του τέλους για τις δυνάμεις του Άξονα στη Βόρεια Αφρική και αντήχησε σε ολόκληρο τον κόσμο ως προς τις γεωπολιτικές, στρατιωτικές και στρατηγικές επιπτώσεις της.
Η Βόρεια Αφρική, με τις απέραντες ερήμους της και την εγγύτητα στη Μεσόγειο, έγινε ένα κρίσιμο πεδίο μάχης κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Το ιταλικό φασιστικό καθεστώς υπό τον Μουσολίνι είχε επιδιώξει να επεκτείνει την επιρροή του στην Αφρική, ιδίως μέσω των αποικιών του στη Λιβύη και την Αιθιοπία. Όταν η Ιταλία κήρυξε τον πόλεμο στους Συμμάχους το 1940, οι βρετανικές δυνάμεις στην Αίγυπτο, μέρος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, απειλήθηκαν αμέσως. Ωστόσο, ήταν η επέμβαση της Γερμανίας στις αρχές του 1941, με τον Ρόμμελ επικεφαλής του Afrika Korps, που μετέτρεψε τη Βόρεια Αφρική σε σημαντικό θέατρο του πολέμου.
Ο Ρόμμελ, ευρέως γνωστός ως «Αλεπού της Ερήμου» λόγω των λαμπρών τακτικών ελιγμών του στην έρημο, πέτυχε αρκετές νίκες, ωθώντας τις βρετανικές δυνάμεις προς την Αίγυπτο. Ο στόχος του ήταν ξεκάθαρος: να καταλάβει τη διώρυγα του Σουέζ, μια κρίσιμη αρτηρία για την επικοινωνία και το εμπόριο της βρετανικής αποικιοκρατίας, ιδίως για το πετρέλαιο από τη Μέση Ανατολή. Η κατάληψη της διώρυγας θα προκαλούσε σοβαρό πλήγμα στη βρετανική πολεμική προσπάθεια, ενδεχομένως βγάζοντας τη Βρετανία από τον πόλεμο ή αναγκάζοντάς την να διαπραγματευτεί την ειρήνη. Μέχρι τα μέσα του 1942, οι δυνάμεις του Ρόμμελ ήταν έτοιμες στο Ελ Αλαμέιν, μια σιδηροδρομική στάση μόλις 66 μίλια από την Αλεξάνδρεια, την πύλη της διώρυγας του Σουέζ.
Σε αυτή την κρίσιμη καμπή η βρετανική Όγδοη Στρατιά, υπό την ηγεσία πλέον του στρατηγού Μπέρναρντ Μοντγκόμερι, πήρε θέση. Ο Montgomery, ένας προσεκτικός και μεθοδικός διοικητής, είχε διοριστεί για να αντικαταστήσει τον προηγούμενο διοικητή, Claude Auchinleck, και είχε αναλάβει να ανακόψει την προέλαση του Rommel. Το σκηνικό ήταν έτοιμο για μια αποφασιστική αναμέτρηση.
Η Πρώτη Μάχη του Ελ Αλαμέιν ξεκίνησε τον Ιούλιο του 1942, με τις δυνάμεις του Ρόμμελ να προσπαθούν να διασπάσουν τις βρετανικές αμυντικές γραμμές. Ο Ρόμμελ ήλπιζε να καταφέρει ένα χτύπημα νοκ άουτ και να καταλάβει την Αίγυπτο, αλλά ο στρατός του, ο οποίος είχε τεντωθεί λόγω των εκτεταμένων γραμμών ανεφοδιασμού και αντιμετώπιζε όλο και πιο οργανωμένη βρετανική αντίσταση, δεν μπορούσε να επιτύχει διάρρηξη. Οι Βρετανοί, με κρίσιμη υποστήριξη από τις δυνάμεις της Κοινοπολιτείας -ιδιαίτερα από Αυστραλούς, Ινδούς και Νοτιοαφρικανούς- κράτησαν το έδαφός τους.
Αν και η Πρώτη Μάχη έληξε σε αδιέξοδο, σηματοδότησε μια ψυχολογική νίκη για τους Συμμάχους. Απέδειξε ότι ο Ρόμμελ δεν ήταν ανίκητος και ότι οι Βρετανοί ήταν ικανοί να υπερασπιστούν τη θέση τους στην Αίγυπτο. Είναι κρίσιμο ότι η μάχη αυτή έδωσε επίσης χρόνο στους Συμμάχους να αναδιοργανωθούν, να ενισχυθούν και να προετοιμαστούν για μια μεγάλη αντεπίθεση. Επέτρεψε επίσης στον Μοντγκόμερι να επιβάλει το στυλ ηγεσίας του, δίνοντας έμφαση στον ενδελεχή σχεδιασμό και την προετοιμασία για την αποφασιστική εμπλοκή που θα ακολουθούσε.
Η Δεύτερη Μάχη του Ελ Αλαμέιν, η οποία ξεκίνησε στις 23 Οκτωβρίου 1942, ήταν μια από τις μεγαλύτερες και πιο σχολαστικά σχεδιασμένες επιθέσεις του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Στη μάχη βρέθηκαν σχεδόν 200.000 συμμαχικά στρατεύματα, υποστηριζόμενα από πάνω από 1.000 άρματα μάχης και ένα τεράστιο μπαράζ πυροβολικού, αντιμέτωπα με μια πολύ μικρότερη και ολοένα και περισσότερο λιμοκτονούσα δύναμη του Άξονα, που αριθμούσε περίπου 100.000 άνδρες.
Η στρατηγική του Μοντγκόμερι βασιζόταν στη φθορά του εχθρού μέσω συνεχούς πίεσης και όχι σε τολμηρές, γρήγορες επιθέσεις. Η καλά συντονισμένη επίθεσή του χωρίστηκε σε διάφορες φάσεις, ξεκινώντας με ένα τεράστιο μπαράζ πυροβολικού για να μαλακώσει τις άμυνες του Άξονα, ακολουθούμενη από επιθέσεις πεζικού για να δημιουργήσει ρήγματα στις γραμμές του Ρόμμελ. Αυτή η μεθοδική προσέγγιση εμπόδισε τον Ρόμμελ να χρησιμοποιήσει την τακτική σήμα κατατεθέν του, την ταχεία, κινητή άμυνα, καθώς το Afrika Korps δεν μπορούσε να ξεπεράσει τις βρετανικές δυνάμεις στο περιορισμένο πεδίο της μάχης.
Μια από τις καθοριστικές στιγμές της μάχης ήταν η επιτυχής συμμαχική διάρρηξη στις αρχές Νοεμβρίου. Μετά από αρκετές ημέρες σκληρών μαχών, οι δυνάμεις του Ρόμμελ, εξαντλημένες και με έλλειψη προμηθειών, άρχισαν να υποχωρούν. Στις 11 Νοεμβρίου, το Afrika Korps είχε υποχωρήσει πλήρως, σηματοδοτώντας το τέλος της κυριαρχίας του Άξονα στη Βόρεια Αφρική. Η νίκη του Μοντγκόμερι ήταν πλήρης και ο Ουίνστον Τσόρτσιλ διακήρυξε περίφημα: «Πριν από το Αλαμέιν δεν είχαμε ποτέ νίκη. Μετά το Αλαμέιν δεν είχαμε ποτέ ήττα».
Η άμεση στρατηγική σημασία του Ελ Αλαμέιν δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Η μάχη έθεσε τέλος στην απειλή του Άξονα για την Αίγυπτο, τη διώρυγα του Σουέζ και τις πετρελαιοπηγές της Μέσης Ανατολής. Αν ο Ρόμμελ είχε καταφέρει να καταλάβει την Αίγυπτο, ο Άξονας θα μπορούσε να είχε αποκόψει τη βρετανική πρόσβαση σε ζωτικούς πόρους και ενδεχομένως να είχε αλλάξει την έκβαση του πολέμου στην Ευρώπη.
Επιπλέον, η νίκη στο Ελ Αλαμέιν ήταν μια κρίσιμη τόνωση του ηθικού των Συμμάχων, ιδιαίτερα της Βρετανίας, η οποία είχε υποστεί μια σειρά από ήττες στις αρχές του πολέμου. Ο Τσώρτσιλ αντιλαμβανόταν τη συμβολική σημασία της μάχης και οι ομιλίες του μετά τη νίκη είχαν σκοπό να συσπειρώσουν τη βρετανική αποφασιστικότητα και να ανανεώσουν την εμπιστοσύνη του κοινού στην πολεμική προσπάθεια.
Το Ελ Αλαμέιν είχε, επίσης, ευρύτερες στρατηγικές επιπτώσεις. Σηματοδότησε την αρχή του τέλους για τις δυνάμεις του Άξονα στη Βόρεια Αφρική, μια εκστρατεία που θα κορυφωνόταν με τη συμμαχική εισβολή στην Τυνησία το 1943. Η ήττα του Afrika Korps αποδυνάμωσε τη συνολική στρατηγική θέση της Γερμανίας, αναγκάζοντας την εκτροπή πόρων από άλλα κρίσιμα θέατρα, συμπεριλαμβανομένου του Ανατολικού Μετώπου. Έθεσε επίσης τις βάσεις για τη συμμαχική εισβολή στην Ιταλία το 1943, η οποία θα οδηγούσε τελικά στην κατάρρευση του φασιστικού καθεστώτος του Μουσολίνι και στο άνοιγμα ενός νέου μετώπου στη νότια Ευρώπη.
Το Ελ Αλαμέιν είχε βαθύτατο ψυχολογικό αντίκτυπο και στις δύο πλευρές της σύγκρουσης. Για τους Συμμάχους, σηματοδότησε ένα σημείο καμπής στον πόλεμο. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, οι δυνάμεις του Άξονα είχαν απολαύσει μια σειρά από επιτυχίες, με την πτώση της Γαλλίας το 1940, την πολιορκία της Βρετανίας και την αρχική προέλαση της Γερμανίας στη Σοβιετική Ένωση. Το Ελ Αλαμέιν ήταν μια από τις πρώτες μεγάλες χερσαίες νίκες των Συμμάχων και βοήθησε στην αποκατάσταση της εμπιστοσύνης στην πιθανότητα τελικής νίκης.
Η μάχη κατέρριψε επίσης τον μύθο του αήττητου του Ρόμμελ. Η «Αλεπού της Ερήμου» είχε αποθεωθεί για την ικανότητά του να ξεπερνάει μεγαλύτερες δυνάμεις στις αχανείς εκτάσεις της Βόρειας Αφρικής, αλλά η ήττα του στο Ελ Αλαμέιν αποκάλυψε τα όρια της τακτικής του ευφυΐας. Η μεθοδική, κατασταλτική προσέγγιση του Μοντγκόμερι, υποστηριζόμενη από την ανώτερη διοικητική μέριμνα των Συμμάχων, απέδειξε ότι ο πόλεμος δεν θα κερδιζόταν μόνο με τολμηρούς ελιγμούς, αλλά με τη μείωση των πόρων και της θέλησης του εχθρού να πολεμήσει.
Για τον Άξονα, το Ελ Αλαμέιν ήταν ένα συντριπτικό πλήγμα στο ηθικό. Σηματοδότησε την αρχή μιας σειράς ηττών που τελικά θα κορυφωνόταν με την πτώση της ναζιστικής Γερμανίας. Μετά το Ελ Αλαμέιν, η γερμανική στρατιωτική ηγεσία άρχισε να χάνει την πίστη της στις πιθανότητες νίκης της, ιδίως καθώς η κατάσταση στράφηκε εναντίον της στο Ανατολικό Μέτωπο, όπου εκτυλισσόταν ταυτόχρονα η μάχη του Στάλινγκραντ.
Αμέσως μετά τον πόλεμο, η Βρετανική Αυτοκρατορία επεδίωξε να διατηρήσει τον έλεγχο των αποικιακών της κτήσεων στην Αφρική και τη Μέση Ανατολή, θεωρώντας τες απαραίτητες για την παγκόσμια επιρροή της. Ωστόσο, ο πόλεμος επιτάχυνε επίσης τη διαδικασία της αποαποικιοποίησης. Η συμμετοχή στρατευμάτων της Κοινοπολιτείας από την Ινδία, τη Νότια Αφρική και άλλες αποικίες στη μάχη ανέδειξε την αυξανόμενη πίεση για ανεξαρτησία μεταξύ αυτών των εθνών. Μέσα σε λίγες δεκαετίες μετά τον πόλεμο, πολλές από αυτές τις περιοχές θα αποκτούσαν την ανεξαρτησία τους, αναδιαμορφώνοντας το παγκόσμιο πολιτικό τοπίο.
Η νίκη στο Ελ Αλαμέιν είχε επίσης διαρκή αντίκτυπο στον αραβικό εθνικισμό. Η βρετανική υπεράσπιση της Αιγύπτου υποστηρίχθηκε ευρέως από τους τοπικούς πληθυσμούς, καθώς μια νίκη των Ναζί θα οδηγούσε πιθανότατα σε μια νέα μορφή αποικιακής ή αυταρχικής κυριαρχίας. Ωστόσο, το τέλος του πολέμου επέφερε επίσης αυξημένα αιτήματα για αυτοδιάθεση, με αποκορύφωμα την άνοδο εθνικιστικών κινημάτων σε ολόκληρο τον αραβικό κόσμο, μεταξύ άλλων και στην Αίγυπτο, όπου το Κίνημα Ελεύθερων Αξιωματικών θα ανέτρεπε τη μοναρχία που υποστηριζόταν από τους Βρετανούς το 1952.
Στην ευρύτερη πολιτιστική μνήμη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, το Ελ Αλαμέιν έχει γίνει συνώνυμο της ανθεκτικότητας και της ικανότητας αντιστροφής του ρου της ιστορίας. Η μάχη αναφέρεται συχνά μαζί με άλλες κομβικές στιγμές όπως η μάχη του Στάλινγκραντ και η απόβαση της D-Day ως κρίσιμο σημείο καμπής στον αγώνα των Συμμάχων κατά του Άξονα.
Για τη Βρετανία, το Ελ Αλαμέιν έγινε σύμβολο της εθνικής αντοχής και του τελικού θριάμβου της δημοκρατίας επί του φασισμού. Η νίκη ενίσχυσε την ηγεσία του Τσόρτσιλ, εξασφαλίζοντας ότι η Βρετανία παρέμεινε κεντρικός παίκτης στον συμμαχικό συνασπισμό. Κατοχύρωσε επίσης τη φήμη του στρατηγού Μπέρναρντ Μοντγκόμερι, ο οποίος έγινε ένας από τους πιο διάσημους Βρετανούς διοικητές του πολέμου. Για τη Γερμανία, ωστόσο, το Ελ Αλαμέιν σηματοδότησε την αρχή μιας μακράς και επώδυνης υποχώρησης, όχι μόνο στη Βόρεια Αφρική αλλά και σε ολόκληρη την Ευρώπη. Ο μύθος του γερμανικού αήττητου, που είχε δημιουργηθεί προσεκτικά τα πρώτα χρόνια του πολέμου, άρχισε να καταρρέει.
Η μάχη του Ελ Αλαμέιν ήταν κάτι πολύ περισσότερο από μια απλή στρατιωτική εμπλοκή στις ερήμους της Βόρειας Αφρικής. Ήταν ένα αποφασιστικό σημείο καμπής στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, σηματοδοτώντας την αρχή του τέλους για τις δυνάμεις του Άξονα και διαμορφώνοντας την πορεία της σύγκρουσης τόσο στην Ευρώπη όσο και στη Μέση Ανατολή. Ο αντίκτυπός της είχε απήχηση πολύ πέρα από το πεδίο της μάχης, επηρεάζοντας τη γεωπολιτική τάξη του μεταπολεμικού κόσμου και επιταχύνοντας τη διαδικασία της αποαποικιοποίησης.
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΗ ΒΙΒΛΙΟΓΡΑΦΙΑ
- Υποστράτηγος Εμμανουήλ Περισάκης & Υποστράτηγος Δημήτριος Παλαιολόγος (1995), Ο Ελληνικός Στρατός κατά το Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο: Ο Ελληνικός Στρατός στη Μέση Ανατολή 1941-1945 (Ελ Αλαμέϊν – Ρίμινι – Αιγαίο). Αθήνα: Διεύθυνση Ιστορίας Στρατού
- Γεώργιος Χριστοδούλου (2002), Ελ Αλαμέιν, Μέση Ανατολή, Μπάρντια: H ιστορία ενός Αιγυπτίου Έλληνα στρατιώτη 1915-1966, εκδ: Εστία
