Της Μαριάννας Φελουκατζή,
Στις αρχές του μήνα, ο κολοσσός αναψυκτικών Coca-Cola Co. ανακοίνωσε την πρόθεσή του να πληρώσει το ποσό των $6 δις, ως αναδρομικούς φόρους στην Αμερικανική Εσωτερική Υπηρεσία Εσόδων (I.R.S.), για τα έτη 2007-2009, ενώ ετοιμάζεται να ασκήσει έφεση σε μια υπόθεση, η οποία ξεκίνησε πριν σχεδόν 20 χρόνια.
Η εταιρία πίσω από τα αναψυκτικά Sprite, Fanta, Coca-Cola, Powerade και πολλών άλλων αναψυκτικών που έχουν αγαπηθεί από την παγκόσμια αγορά, σε δημόσια δήλωσή της υποστηρίζει ότι θα συνεχίσει να μάχεται στα δικαστήρια και θεωρεί πως θα νικήσει την διαμάχη που αφορά στα φορολογικά έτη 2007-2009. Συγκεκριμένα, δήλωσε πως «Η εταιρία αναμένει την ευκαιρία να ξεκινήσει την διαδικασία της έφεσης, και ως μέρος αυτού θα πληρώσει τις συμφωνημένες οφειλές και τον τόκο αυτών». Ο Eκπρόσωπος Tύπου, Scott Leith, αρνήθηκε να κάνει περαιτέρω δηλώσεις.
Πώς, όμως, βρέθηκε η Coca-Cola σε αυτή την θέση; Το 1996, η εταιρία ήρθε σε συμφωνία με την I.R.S., κατόπιν ενός ελέγχου φορολογικών λογαριασμών των ετών 1987-1995. Ο πολυεθνικός όμιλος είχε κινήσει υποψίες σχετικά με πρακτικές transfer pricing που αντέκειντο στην νομοθεσία των ΗΠΑ, με αποτέλεσμα την σύναψη συμφωνίας που καθόριζε την σαφή μεθοδολογία, βάσει της οποίας όφειλε η μητρική εταιρία να υπολογίζει το φορολογητέο εισόδημά της. Η συμφωνία αυτή, που έδωσε τέλος στην διαφωνία, όριζε πως, απουσία κάποιας μεταβολής στα πραγματικά γεγονότα ή στις περιστάσεις και εφόσον δεν μεταβαλλόταν σχετικός φορολογικός νόμος, η εταιρία εφεξής δεν θα αντιμετώπιζε κυρώσεις για την χρήση της συμπεφωνημένης μεθόδου υπολογισμού του φορολογητέου εισοδήματός της, όπως αυτή εφαρμόστηκε και για τα έτη 1987-1995. Πράγματι, για αρκετά χρόνια δεν ανέκυψε κανένα πρόβλημα.
Το 2015, η I.R.S. έστειλε υπόμνημα που πληροφορούσε πως η μητρική εταιρία θα έπρεπε να έχει δηλώσει τουλάχιστον $9 δις επιπλέον εισόδημα από τις θυγατρικές της για τα έτη 2007-2009, βάσει μιας νέας μεθόδου υπολογισμού του φορολογητέου εισοδήματος. Στην πραγματικότητα, αποκαλύφθηκε ότι η Coke-US χρέωνε για σειρά ετών τις θυγατρικές της στην Βραζιλία, την Χιλή, την Κόστα Ρίκα, την Ιρλανδία, το Μεξικό και την Σουαζιλάνδη, χώρες γνωστές για τα ευνοϊκά φορολογικά τους μέτρα, ένα σημαντικά μικρότερο ποσό για την χρήση υπηρεσιών που υπόκειντο σε πνευματικά δικαιώματα, τα οποία ανήκαν στην μητρική εταιρία με έδρα τις ΗΠΑ. Η πρακτική αυτή, η συμφωνία, δηλαδή, σε τιμές διαφορετικές από την αγοραία αξία, δεν συνάδει με την Αρχή ίσων αποστάσεων και ως εκ τούτου κρίθηκε πως η μεθοδολογία υπολογισμού του φορολογητέου εισοδήματος έπρεπε να μεταβληθεί.
Η Εσωτερική Υπηρεσία Εσόδων δεν άφησε στην εταιρία περιθώρια εξωδικαστικής επίλυσης της διαφοράς. Η Coke-US έπρεπε είτε να συμμορφωθεί και να πληρώσει το σύνολο του ποσού είτε να πάει την διαφορά σε ομοσπονδιακά δικαστήρια, όπως και έγινε. Η απόφαση του δικαστηρίου ήταν υπέρ της I.R.S., κατόπιν συγκρίσεων των κερδών μιας «μέσης εταιρίας αναψυκτικών» και αυτών που δήλωναν οι διάφορες θυγατρικές για την περίοδο 2007-2009. Ο κολοσσός αναψυκτικών δεν πτοήθηκε και συνέχισε να υποστηρίζει την θέση του, τουτέστιν, ότι τόσο η Εσωτερική Υπηρεσία Εσόδων όσο και ο δικαστής της υπόθεσης, Albert G. Lauber, «παρερμήνευσαν και δεν εφήρμοσαν σωστά τον κανονισμό στην διαδικασία αναδιανομής του εισοδήματος που είχε αποκτηθεί από τις θυγατρικές εταιρίες».
Η εταιρία έχει δηλώσει πως ακολουθεί την ίδια μεθοδολογία για τον υπολογισμό του φορολογητέου εισοδήματός της στις ΗΠΑ εδώ και 30 χρόνια και σκοπεύει να κάνει χρήση «όλων των διοικητικών και δικαστικών μέσων για την επίλυση του ζητήματος». Επιπλέον, έχει καταστήσει γνωστή την πρόθεσή της να πληρώσει το συμφωνηθέν ποσό που ανέρχεται περίπου στα $6 δις, ποσό που θα της επιστραφεί εάν νικήσει την έφεση. Ο γίγαντας στον χώρο των αναψυκτικών έχει 90 ημέρες να καταθέσει τα απαραίτητα έγγραφα για να θέσει σε κίνηση την διαδικασία, η οποία, σύμφωνα με τη The Wall Street Journal «είναι πιο πιθανό παρά όχι» να έχει το επιθυμητό για την πολυεθνική αποτέλεσμα.
Αυτή η περιπέτεια της γνωστής σε όλους μας και αγαπημένης εταιρίας αναψυκτικών γεννά την απορία εάν λοιπές πολυεθνικές θα πρέπει να αναμένουν την ίδια τύχη. Στην πραγματικότητα, πολυεθνικές με θυγατρικές εταιρίες που παρουσιάζουν υπέρογκα κέρδη συγκριτικά με άλλες εταιρίες του κλάδου δεν πρέπει να επαναπαύονται ακόμα και εάν η Εσωτερική Υπηρεσία Εσόδων δεν έχει διενεργήσει προσφάτως έλεγχο φορολογικών λογαριασμών για να ανακαλύψει εάν τηρείται ο κανονισμός που αφορά στο transfer pricing. Σε αυτό το σημείο, πρέπει να αναφερθεί πως η αύξηση κερδών που παρουσίασε η Coca-Cola στο δεύτερο μισό του έτους είναι απόρροια της αύξησης του επιπέδου τιμών και δεν έχει οιαδήποτε σχέση με την υπόθεση. Τέλος, εάν αποφασισθεί πως η μεθοδολογία της πολυεθνικής ήταν πράγματι εσφαλμένη, αυτό θα μπορούσε δυνητικά να συνεπάγεται με την έναρξη μιας νέας υπόθεσης που θα αφορούσε τα φορολογικά έτη 2010-2023.
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ
- Coca-Cola: IRS says we owe $3.3 billion in back taxes, AP news, διαθέσιμο εδώ
- Coca-Cola to pay $6 billion in back taxes and interest to the IRS after tax court ruling, Fox Business, διαθέσιμο εδώ
- Coca-Cola says will appeal US tax court penalty worth $6 bn, France 24, διαθέσιμο εδώ
- Exhibit 99.2 Updated Information Related to Tax Audits, διαθέσιμο εδώ
- Does Coke Owe the IRS $10+ Billion for Transfer Pricing?, KBKG, διαθέσιμο εδώ
