Της Μαρίας Αλευρομαγείρου,
1973: Εκτοξεύτηκε ένα θαύμα της σύγχρονης τεχνολογίας του διαστήματος εγκαινιάζοντας μια νέα περίοδο για τις διαστημικές αποστολές και τη μελέτη του αχανούς σύμπαντος. Αυτό οφείλεται στον πρώτο διαστημικό σταθμό Skylab που εκτοξεύτηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής και τη NASA μια μέρα σαν σήμερα από το Διαστημικό Κέντρο John F. Kennedy, που βρίσκεται στη Φλόριντα.
Είχε προηγηθεί πριν από δύο έτη ο Salyut ο πρώτος διαστημικός σταθμός στην ιστορία, με τη Σοβιετική Ένωση να χρηματοδοτεί και να επιβλέπει το συγκεκριμένο πρόγραμμα. Η διάρκεια ζωής του ήταν τα 15 έτη, με το 1986 να αποτελεί το τέλος του προγράμματος, το οποίο αποδείχθηκε στην πορεία πως είχε αρκετά προβλήματα. Έτσι, και οι Η.Π.Α. δεν θέλησαν να μείνουν πίσω στον άτυπο αγώνα που είχε στηθεί για την κατάκτηση του διαστήματος και προχώρησαν στην δημιουργία του δικού τους διαστημικού σταθμού.
Η εκτόξευση του Skylab έγινε με τον πύραυλο Saturn V Moon που τροποποιήθηκε καταλλήλως ώστε να δεχτεί τον σταθμό και να τον οδηγήσει χωρίς πλήρωμα σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Το μήκος του ήταν στα 30,2 μέτρα και είχε διάμετρο 6,7 μέτρα, ενώ η μάζα ήταν περίπου στα 75.000 κιλά. Αποτελούσε, δηλαδή, ένα σχετικά ευρύχωρο μέρος στο οποίο θα μπορούσαν να κάνουν τις μελέτες τους οι αστροναύτες που θα το επισκέπτονταν. Από τα κύρια όργανα που διέθετε το Skylab ήταν το Apollo Telescope Mount, ένα ηλιακό παρατηρητήριο που θα στρεφόταν προς τον ήλιο ώστε να εξετάσει τα χαρακτηριστικά του προσφέροντας μια πληρέστερη εικόνα για τον αστέρα μας. Στα χρόνια που πέρασαν, τα πληρώματα διαστημικού σταθμού πέρασαν περισσότερες από 700 ώρες παρατηρώντας τον ήλιο και έφεραν πίσω στην Γη περισσότερες από 175.000 ηλιακές εικόνες.
Συνολικά τρεις ήταν οι επανδρωμένες αποστολές που στάλθηκαν στον σταθμό και ήταν κατά σειρά οι Skylab 2, Skylab 3 και Skylab 4. Η πρώτη αποστολή αν και είχε προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί λίγο μετά από την στιγμή που το Skylab θα έμπαινε σε οριστική τροχιά γύρω από την Γη αναβλήθηκε προσωρινά, για να υλοποιηθεί τελικά στις 25 Μαΐου του 1973. Το πρώτο αυτό πλήρωμα αποτελούνταν από τον διοικητή Charles Conrad, τον πιλότο Paul Weitz και τον πιλότο Joseph P. Kerwin. Έμειναν συνολικά στον σταθμό για 28 μέρες πριν επιστρέψουν πίσω στον πλανήτη μας. Οι επόμενες δύο αποστολές που οργανώθηκαν διήρκεσαν 59 και 84 αντίστοιχα, καταρρίπτοντας το ένα ρεκόρ μετά το άλλο σε σχέση με την παραμονή ανθρώπων στο διάστημα.
Το τέλος του Skylab ήταν πιο σύντομο από ό,τι υπολογιζόταν. Έτσι, στις 11 Ιουλίου 1979, εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης, διαλύθηκε και σκόρπισε σε χιλιάδες κομμάτια στον νοτιοανατολικό Ινδικό Ωκεανό και τη Δυτική Αυστραλία, κλείνοντας μια περίοδο με πλούσιες μελέτες για την κατανόηση του ηλιακού μας συστήματος αλλά και του διαστήματος γενικότερα, ενώ ήταν ο πρόδρομος για τα επόμενα βήματα πάνω στους διαστημικούς σταθμούς.
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ
- Skylab, britannica.com, Διαθέσιμο εδώ
- America’s first space station, Skylab, is launched, history.com, Διαθέσιμο εδώ
- 50 Years Ago: The Launch of Skylab, America’s First Space Station, nasa.gov, Διαθέσιμο εδώ
