Της Αλεξίας Κυριαζοπούλου,
Στις 31 Ιουλίου 1917, στο πλαίσιο του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου διεξήχθη μια ακόμη αιματηρή μάχη μεταξύ των βρετανικών και γερμανικών δυνάμεων, στην περιοχή της Φλάνδρας η οποία βρίσκεται βόρεια του Βελγίου. Πρόκειται για τη γνωστή μάχη της Φλάνδρας ή μάχη του Πασεντάλε, η μάχη ονομάστηκε έτσι από το χωριό Passchendaele, στην δυτική Φλάνδρα κοντά στην πόλη Υπρ. Η μάχη έλαβε χώρα στο δυτικό μέτωπο, από τον Ιούλιο έως τον Νοέμβριο του 1917, για τον έλεγχο των κορυφογραμμών νότια και ανατολικά της βελγικής πόλης Υπρ, ως μέρος μιας στρατηγικής που αποφάσισαν οι σύμμαχοι σε συνεδρία τον Νοέμβριο του 1916 και τον Μάιο του 1917. Το Πασεντάλε βρίσκεται στην τελευταία κορυφογραμμή ανατολικά του Υπρ, πέντε μίλια από το Roeselare, εκεί ήταν ο σταθμός ανεφοδιασμού της γερμανικής 4ης στρατιάς. Μια εκστρατεία στη Φλάνδρα ήταν αμφιλεγόμενη το 1917 ο Βρετανός Πρωθυπουργός, Ντέιβιντ Λόιντ Τζόρτζ, αντιτάχθηκε στην επίθεση όπως και πολλοί στρατηγοί. Ο Ντάγκλας Χέιγκ στρατάρχης της βρετανικής δύναμης δεν πήρε έγκριση από το Πολεμικό Υπουργικό Συμβούλιο μέχρι και τις 25 Ιουλίου.
Όταν, όμως, ξεκίνησε η κύρια επίθεση στα τέλη του Ιουλίου, τα προβλήματα ήταν πολλά. Ο Χέιγκ δεν είχε επιθεώρηση ο ίδιος το μέτωπο, ούτε έδωσε σημασία στις απαισιόδοξες αναφορές του επιτελείου πληροφοριών του, αλλά και ούτε είχε παράσχει εκτιμήσεις στο Πολεμικό Υπουργικό Συμβούλιο του Λονδίνου για τη δύναμη των γερμανικών στρατευμάτων. Η σύγκρουση ξεκίνησε υπό δυνατή βροχή, το προκαταρκτικό μπαράζ επιθέσεων ακύρωσε κάθε αιφνιδιασμό, όλα τα σχέδια και το χρονοδιάγραμμα που είχαν δημιουργήσει ανατράπηκαν μέσα στο χάος του πολέμου, ο Χέιγκ δεν είχε υπολογίσει τη δύναμη του εχθρού έτσι η αντίσταση ήταν πιο μεγάλη από όσο είχε υπολογίσει έτσι τα γερμανικά στρατεύματα προχώρησαν σε μεγαλύτερο βάθος και ήταν πιο αποφασιστικοί από ότι περίμεναν οι επιτιθέμενοι. Η κατάσταση που επικρατούσε ήταν χαοτική, η δυνατή βροχή σε συνδυασμό με τον καταιγισμό πυρών μετέτρεψε το ασβεστώδες χώμα σε κάτι σαν κινούμενη άμμο αφού περισσότερα από 3.000 όπλα είχαν ρίξει 4,5 εκατομμύρια οβίδες στη γερμανική άμυνα δεν αρκούσαν για να φιμώσουν τα εχθρικά πολυβόλα, πολλά από τα οποία ήταν κουμπωμένα σε τσιμεντένια κουτιά.
Τα βρετανικά στρατεύματα, υποστηριζόμενα από δεκάδες τανκς και με τη βοήθεια ενός γαλλικού στρατεύματος, επιτέθηκαν σε γερμανικά χαρακώματα. Μόνο στα αριστερά επιτεύχθηκε ο πλήρης στόχος, στην κρίσιμη δεξιά πτέρυγα η επίθεση ήταν αποτυχημένη. Η έκρηξη εκατομμυρίων οβίδων, συνοδευόμενη από καταρρακτώδη βροχή, είχε μετατρέψει το πεδίο της μάχης σε μια αποκαλυπτική έκταση μια βαλτώδης λάσπη διάσπαρτη με κρατήρες γεμάτους με νερό αρκετά βαθιά ώστε να πνίξει έναν άνθρωπο. Εκατοντάδες χιλιάδες στρατιώτες σε αντίπαλες πλευρές επιτέθηκαν και αντεπιτέθηκαν σε λάσπη που μοιάζει με χυλό, σε ένα ανοιχτό γκρίζο τοπίο σχεδόν άδειο από κτίρια ή φυσική κάλυψη, όλα κάτω από την ανελέητη οδυνηρή βροχή από εκρήξεις οβίδων, ιπτάμενα σκάγια και πυρά πολυβόλων. Η επόμενη μεγάλη προσπάθεια έπρεπε να αναβληθεί για τις 16 Αυγούστου και στη συνέχεια αποδείχθηκε αποτυχημένη. Ο Στρατάρχης Gough πρότεινε ότι «η επίθεση θα έπρεπε να εγκαταλειφθεί», αλλά ο Χέιγκ παρέμεινε σίγουρος. Στις 21 Αυγούστου είπε στη βρετανική κυβέρνηση ότι το τέλος των γερμανικών εφεδρειών ήταν ορατό, αν και ο αγώνας μπορεί να είναι ακόμη σκληρός «για μερικές εβδομάδες». Μέχρι αυτό το σημείο, σχεδόν 70.000 άνδρες από μερικές από τις καλύτερες μεραρχίες επίθεσης της Βρετανίας είχαν σκοτωθεί ή τραυματιστεί.
Ο σερ Γουίλιαμ Ρόμπερτ Ρόμπερτσον, αρχηγός του Βρετανικού Αυτοκρατορικού Γενικού Επιτελείου, άρχισε τώρα να νιώθει αυξανόμενες αμφιβολίες, αλλά δεν τις αποκάλυψε στο Πολεμικό Υπουργικό Συμβούλιο, παρά τον ρόλο του ως επίσημου στρατιωτικού συμβούλου της κυβέρνησης. Αφού οι επανειλημμένες τοπικές επιθέσεις από τα στρατεύματα του Gough δεν είχαν πετύχει σχεδόν τίποτα, ο Χέιγκ συμφώνησε ότι ο στρατός του στρατάρχη Plumer θα έπρεπε να αναλάβει δράση. Η μέθοδος της επίθεσης είχε αρχίσει να αμφισβητείται ακόμη ένα έγγραφο σχετικά με το ζήτημα οδήγησε τον στρατηγό Henry Rawlinson να υποβάλει μια εκτίμηση στην οποία επεσήμανε ότι «η βρετανική διοίκηση δεν είχε επιχειρήσει ποτέ ακόμη να διεξαγάγει μια εξοντωτική μάχη με σχεδιασμένες, λογικές μεθόδους, αλλά είχε βασιστεί πάρα πολύ στην πεποίθησή της ότι μια κατάρρευση του ηθικού του γερμανικού στρατού ήταν ορατή». Ο Χέιγκ δεν εντυπωσιάστηκε από αυτές τις απόψεις.
Οι προετοιμασίες διήρκεσαν αρκετές εβδομάδες και έδωσαν στα στρατεύματα κάποια ανάπαυλα από τις μάταιες θυσίες. Η τελική μάχη έγινε στις 15 έως 25 Αυγούστου γνωστή ως μάχη του λόφου 48 χλμ. νότια του Υπρ. Ο Χέιγκ διέταξε το Καναδικό Σώμα 100.000 ατόμων να εξαπολύσει μια επίθεση εκτροπής στους Γερμανούς που κατέλαβαν τη γαλλική πόλη Λενς, με την ελπίδα ότι αυτό θα απομάκρυνε τους γερμανικούς πόρους από την κύρια μάχη στο Υπρ. Η επιχείρηση αυτή ήταν μια ανεπιφύλακτη επιτυχία και, παρόλο που το Καναδικό Σώμα υπέστη περίπου 9.000 απώλειες, η μονάδα προκάλεσε σχεδόν τρεις φορές αυτόν τον αριθμό στους Γερμανούς. Στις αρχές Σεπτεμβρίου, ο Χέιγκ είχε δεχθεί πολιτική πίεση από το Λονδίνο να σταματήσει την επίθεση, αλλά άσκησε πίεση. Εκείνο τον μήνα, οι μεραρχίες της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας (ANZAC) ρίχτηκαν στη μάχη μαζί με τις φθαρμένες βρετανικές δυνάμεις, αλλά το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο: οι Σύμμαχοι θα βομβάρδιζαν, θα επιτίθονταν και θα καταλάμβαναν ένα τμήμα του εχθρικού εδάφους για να πεταχτούν πίσω από τους αντεπιτιθέμενους Γερμανούς.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου υπήρξε βελτίωση τόσο στον καιρό όσο και στη βρετανική κατάσταση. Στις 20 Σεπτεμβρίου, στις 26 Σεπτεμβρίου και ξανά στις 4 Οκτωβρίου, υπήρξαν κάποιες μικρές νίκες. Ο πιο μακρινός στόχος ήταν λιγότερο από 1 χλμ στις 20 Σεπτεμβρίου και μειώθηκε ακόμη περισσότερο. Το αποτέλεσμα, μαζί με την καλύτερη οργάνωση της επίθεσης, βοήθησαν στην αναζωογόνηση του ηθικού των επιτιθέμενων στρατευμάτων. Σε μια διάσκεψη στις 28 Σεπτεμβρίου, ο Χέιγκ εξέφρασε την πεποίθησή του ότι ο εχθρός βρισκόταν στο σημείο της κατάρρευσης και ότι τα άρματα μάχης και το ιππικό μπορούσαν να προωθηθούν. Δέκα μέρες αργότερα είπε στην κυβέρνηση ότι η κατάρρευση της αντίστασης του εχθρού μπορεί να έρθει «ανά πάσα στιγμή». Τους είχε ήδη πει ότι οι γερμανικές απώλειες ξεπέρασαν τις βρετανικές «όχι μάλλον κατά εκατό τοις εκατό». Στην πραγματικότητα ήταν πολύ λιγότεροι από τους Βρετανούς. Οι βοηθοί του Χέιγκ, εκτελεστικοί και συμβουλευτικοί, αμφισβητούσαν όλο και περισσότερο τις αισιόδοξες διαβεβαιώσεις του καθώς ο καιρός χειροτέρευε.
Ωστόσο, διατάχθηκε μια νέα επίθεση για τις 12 Οκτωβρίου με ακόμη βαθύτερους στόχους. Ο Gough προσπάθησε να εξασφαλίσει μια αναβολή, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Αυτή η επίθεση τελείωσε με τα επιτιθέμενα στρατεύματα, εκτός από αυτούς που είχαν χαθεί στη λάσπη, πίσω στην αρχική τους γραμμή. Μια άλλη μάταιη επίθεση εξαπολύθηκε στις 22 Οκτωβρίου με το ίδιο αποτέλεσμα. Ο Χέιγκ, αποφασισμένος να συνεχίσει παρά την εξάντληση των στρατευμάτων του, στράφηκε τώρα στους Καναδούς. Στις αρχές Οκτωβρίου διέταξε τον στρατηγό Άρθουρ Κάρι να φέρει τις τέσσερις μεραρχίες του στο Βέλγιο για να ανακουφίσει τα αποδεκατισμένα στρατεύματα και να αναλάβει τη μάχη γύρω από το Πασεντάλε. Ο Κάρι αντιτάχθηκε σε αυτό που θεωρούσε απερίσκεπτη επίθεση, υποστηρίζοντας ότι θα κόστιζε περίπου 16.000 καναδικές απώλειες χωρίς κανένα μεγάλο στρατηγικό κέρδος. Τελικά, ο Κάρι δεν είχε πολλές επιλογές. Αφού υπέβαλε τη διαμαρτυρία του, έκανε προσεκτικά σχέδια για την επίθεση των Καναδών. Τις επόμενες δύο εβδομάδες ο Κάρι διέταξε την κατασκευή και επισκευή δρόμων και γραμμών τραμ για να βοηθήσει στη μετακίνηση ανδρών και όπλων και άλλων προμηθειών στο πεδίο της μάχης. Οι θέσεις όπλων βελτιώθηκαν και δόθηκε χρόνος σε στρατεύματα και αξιωματικούς να προετοιμαστούν για την επίθεση, η οποία άνοιξε στις 26 Οκτωβρίου 1917.
Για τις επόμενες δύο εβδομάδες και οι τέσσερις μεραρχίες του Καναδικού Σώματος επιτέθηκαν εκ περιτροπής στην κορυφογραμμή Πασεντάλε, σημειώνοντας μόνο πενιχρά κέρδη με μεγάλες απώλειες. Οι συνθήκες για τους στρατιώτες ήταν τρομακτικές. Κάτω από σχεδόν συνεχή βροχή και πυρκαγιά, τα στρατεύματα στριμώχνονταν σε γεμάτες νερό τρύπες από οβίδες ή χάθηκαν στο λασπότοπο, μη μπορώντας να εντοπίσουν την πρώτη γραμμή που χώριζε τις καναδικές θέσεις από τις γερμανικές. Στις 6 Νοεμβρίου, τα καναδικά στρατεύματα προχώρησαν τις λίγες εκατοντάδες γιάρδες που ήταν απαραίτητα για να καταλάβουν την τοποθεσία του χωριού Πασεντάλε (βορειοανατολικά του Υπρ, περίπου 8 χλμ. Από το πλησιέστερο μέτωπο στο προεξέχον όταν είχε ξεκινήσει η επίθεση στις 31 Ιουλίου). Μια τελική επίθεση, η οποία εξασφάλισε τις υπόλοιπες περιοχές ψηλού εδάφους ανατολικά του προεξέχοντος Υπρ, διεξήχθη στις 10 Νοεμβρίου. Ο Χέιγκ επιτέλους σταμάτησε, η τιμή του ικανοποιήθηκε. Από πρακτική άποψη, δεν ήταν πιο κοντά στα λιμάνια που αποτελούσαν τον στόχο του από όταν ξεκίνησε η Τρίτη Μάχη του Υπρ. Το όνειρό του για μια αποφασιστική νίκη είχε ξεθωριάσει.
Οι στρατοί υπό τη βρετανική διοίκηση υπέστησαν περίπου 275.000 απώλειες στο Πασεντάλε, αριθμός αυτός ήταν κατά πολύ μεγαλύτερος από τη δέσμευση του Haig ότι δεν θα επιβαρύνει τη χώρα με «βαριές απώλειες». Μεταξύ αυτών ήταν 38.000 Αυστραλοί, 5.300 Νεοζηλανδοί και περισσότεροι από 15.600 Καναδοί· αυτός ο τελικός αριθμός ήταν σχεδόν ακριβώς το σύνολο που είχε προβλέψει ο Κάρι πριν από τη μάχη. Οι Γερμανοί υπέστησαν 220.000 νεκρούς ή τραυματίες. Στο τέλος, το σημείο το 1918 όλο το έδαφος που είχαν κερδίσει εκεί οι Σύμμαχοι εκκενώθηκε ενόψει μιας επικείμενης γερμανικής επίθεσης. Το Πασεντάλε θα μείνει στη μνήμη ως σύμβολο της χειρότερης φρίκης του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου, της απόλυτης ματαιότητας του μεγάλου μέρους των μαχών και η απερίσκεπτη περιφρόνηση από ορισμένους από τους ανώτερους ηγέτες του πολέμου για τις ζωές των ανδρών υπό τις διαταγές τους.
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΗ ΒΙΒΛΙΟΓΡΑΦΙΑ
- John Merriman (2022), Ιστορία της νεότερης Ευρώπης από την αναγέννηση μέχρι σήμερα (επιστημονική επιμέλεια και μτφρ Ιάκωβος Μιχαηλίδης), Αθήνα: εκδόσεις Πεδίο
- Howard Michael (2006), Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος (μτφρ Τσαλικίδου Χρύσα), εκδόσεις Θύραθεν
- Battle of Passchendaele, britannica.com, διαθέσιμο εδώ.
