Του Άγγελου Μπαλαρά,
Ονοματίζοντας τους πιο δημοφιλείς παίκτες στο ευρωπαϊκό μπάσκετ την τελευταία δεκαετία, σίγουρα θα πρέπει να συμπεριληφθεί και το όνομα του Mike James. Δεδομένα, μιλάμε για έναν από τους πιο επιδραστικούς guard στην Ευρώπη αυτήν τη χρονική περίοδο, που προσφέρει πάντα κάτι το απρόβλεπτο στο παιχνίδι. Πλέον, τα «φώτα» είναι περισσότερο στραμμένα πάνω του, μιας και ο James βρίσκεται στα πρόθυρα της κορυφής των scorers στην ιστορία της EuroLeague! Για την ακρίβεια, υπολείπεται 50 πόντους από το να εκθρονίσει το σπουδαίο Βασίλη Σπανούλη (4.455 πόντοι), ο οποίος διατηρούσε αυτά τα «σκήπτρα» από το 2020. Σαφέστατα, το «ταξίδι» του James αναδεικνύει το πόσο χαρισματικός είναι αυτός ο παίκτης και παράλληλα πόσο άξια πρόκειται να φτάσει στην κορυφή…
Ο Κολοσσός, η ευκαιρία της Μπασκόνια και ο Παναθηναϊκός
Με ύψος 1,85 m ο – γεννημένος στις 18 Αυγούστου του 1990 στο Πόρτλαντ – Mike ήξερε ότι, πέρα από το ύψος, τα υπόλοιπα προσόντα του (ταχύτητα, μπασκετική αντίληψη κ.τ.λ.) ήταν σε αφθονία και συνδυαζόμενα με την αγάπη του για το σπορ συνέθεταν έναν αθλητή με πλούσιο ταλέντο και όρεξη για μπάσκετ. Φυσικά, τίποτα δεν είναι αυτονόητο χωρίς την απαιτούμενη δουλειά… Ξεκινώντας από το κολλέγιο της Ανατολικής Αριζόνα και συνεχίζοντας στο πανεπιστήμιο Λαμάρ, με γεμάτη στατιστική, δεν επιλέγεται στο 2012 “ΝΒΑ draft”. Έτσι, χωρίς δισταγμό, αποφασίζει να κάνει το υπερατλαντικό ταξίδι, προκειμένου να ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα. Με ενδιάμεσους «σταθμούς» σε Κροατία, Ισραήλ και Ιταλία, φτάνει τελικά στη Ρόδο και την ομάδα του Κολοσσού. Αυτή ήταν και η πρώτη επαφή των Ελλήνων φιλάθλων με τον Αμερικανό.
Στον Κολοσσό δεν ολοκλήρωσε τη σεζόν, αφού μπήκε στο στόχαστρο της ισπανικής Μπασκόνια, η οποία τον Δεκέμβριο του 2014 τον απέκτησε για δύο χρόνια, προσφέροντάς του την ευκαιρία να παίξει στη EuroLeague. Με τους Βάσκους, προσέφερε ατελείωτα “highlight plays” και κατέγραψε την πρώτη του παρουσία σε Final-4 EuroLeague (2016). Ο James είχε «μπει» στην elite των guard της Ευρώπης! Στο καυτό – για εκείνον – καλοκαίρι που ακολούθησε, ο Παναθηναϊκός εξασφάλισε την υπογραφή του και τον έφερε πίσω στην Ελλάδα. Παρότι η σχέση αυτή ξεκίνησε με «αυτοτραυματισμό» και μια σπασμένη τζαμαρία στο Ο.Α.Κ.Α., έμελλε να εξελιχθεί σ’ έναν αγαπημένο παίκτη της διοίκησης – και της εξέδρας –, κατακτώντας συνάμα το ελληνικό «νταμπλ». Το καλοκαίρι αποχωρεί, αλλά οι δρόμοι των δύο επρόκειτο να ξανασυναντηθούν…
Η περιπέτεια του ΝΒΑ (δις) και η επιστροφή
Τα όνειρα είναι για τους τολμηρούς και ο Mike James είναι τέτοιος. Μετά από αρκετές – και καλές – παρουσίες στα Summer League του NBA, o James κερδίζει ένα συμβόλαιο (two-way) από τους Suns και το πρώτο μισό της σεζόν 2017-2018 θα τον βρει στον «μαγικό κόσμο». Πήρε χρόνο συμμετοχής, η ομάδα του Φοίνιξ μονιμοποίησε το συμβόλαιό του, όμως, τελικά, αποδεσμεύτηκε λίγο αργότερα για να βρει νέα «στέγη» στους Πέλικανς, με σύντομη θητεία.
Και εκεί ο Παναθηναϊκός του ανοίγει διάπλατα τις πόρτες της επιστροφής. Ο James «ντύνεται» στα πράσινα μέχρι το τέλος εκείνης της σεζόν (2018), συμβάλλοντας τα μέγιστα στην πορεία της ομάδας στην Ευρώπη και στην κατάκτηση του πρωταθλήματος Ελλάδος. Την επόμενη σεζόν (2018-2019) ο James μετακομίζει στο Μιλάνο και την Αρμάνι, σ’ ένα πέρασμα – ομολογουμένως – ανεπιτυχές και για τις δύο πλευρές. Ό,τι δεν ήταν, δηλαδή, η διετής παρουσία του στη Μόσχα και την ΤΣΣΚΑ, όπου κατέκτησε τίτλους υπό τις οδηγίες του Δημήτρη Ιτούδη. Κατόπιν, η ατέρμονη πίστη στον εαυτό του τον ξαναφέρνει στο ΝΒΑ (2021) και στους Νετς περνάει ένα όμορφο διάστημα στις Η.Π.Α. Όμως, καθότι το συμβόλαιό του πάλι δεν ήταν εγγυημένο, αποδεσμεύεται. Η επιστροφή στην Ευρώπη τώρα ήταν οριστική.
Πρίγκιπας στο Μονακό ή…
Και αυτή έγινε για χάρη της Μονακό, μιας ομάδας που τότε έκανε δυναμικό «μπάσιμο» στο μπασκετικό ευρωπαϊκό στερέωμα. Με το αζημίωτο φυσικά και στοιχειοθετώντας τα πάντα γύρω από εκείνον στο «χτίσιμο» της ομάδας. Εκεί διαπρέπει, λοιπόν, τα τελευταία 3 χρόνια, σκοράροντας ακατάπαυστα. Εκεί πρόκειται και να σπάσει το ρεκόρ, σε λίγες μέρες. Σίγουρα μια ξεχωριστή συνθήκη για τον James το «Πριγκιπάτο», όμως οι φήμες για το μέλλον του φουντώνουν. Στα 34 του, ίσως έχει ακόμη μια ηχηρή μεταγραφή να πραγματοποιήσει…
Εγχώριοι τίτλοι σχεδόν σε όλες τις ομάδες που πήγε. Κορυφαίος σκόρερ στην Ευρώπη το 2019 (Alphonso Ford Trophy). Εκρηκτικός χαρακτήρας και παίκτης. Τρόπαιο EuroLeague μπορεί να μην έχει πάρει – ακόμη (;) – και αυτό να τον ενοχλεί, όμως αδιαμφισβήτητα έχει κερδίσει τον σεβασμό όλων. Πολλά περισσότερα από έναν Αμερικανό “combo guard” με έφεση στο σκοράρισμα και ικανότητα στη δημιουργία. Ακόμα, πολλά περισσότερα και από τον “all time” πρώτο σκόρερ της λίγκας. Ένας σταρ των ευρωπαϊκών παρκέ και ένας αθλητής που άλλαξε τα δεδομένα στη θέση του στην Ευρώπη. Ο ένας και μοναδικός, Mike James!
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ
- MIKE JAMES | Euroleague, euroleaguebasketball.net, διαθέσιμο εδώ
- Stats Review: Mike James makes the spectacular seem routine, euroleaguebasketball.net, διαθέσιμο εδώ
- Ο Αϊζάια Τόμας υποκλίθηκε στον Μάικ Τζέιμς: “Ένας από τους πιο ψυχρούς εκτελεστές στον κόσμο.”, sports24.gr, διαθέσιμο εδώ
