Της Χρυσάνθης Θανάση,
1907: Το 1883, η δημιουργία του Norfolk και Western Railway άνοιξε μια πύλη προς τα αναξιοποίητα κοιτάσματα άνθρακα της νοτιοδυτικής Βιρτζίνια. Νέες πόλεις ξεπήδησαν στην περιοχή σχεδόν εν μία νυκτί, καθώς Ευρωπαίοι μετανάστες και Αφροαμερικανοί από τον νότο ξεχύθηκαν στη Βιρτζίνια, αναζητώντας τα προς το ζην από τη νέα βιομηχανία.
Μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, η δυτική Βιρτζίνια, που σήμερα είναι εθνικός ηγέτης στην παραγωγή άνθρακα, βρισκόταν πολύ πίσω από άλλες μεγάλες πολιτείες που παρήγαγαν άνθρακα. Εκτός από τις κακές οικονομικές συνθήκες, η δυτική Βιρτζίνια είχε υψηλότερο ποσοστό θνησιμότητας από ορυχεία σε σχέση με οποιαδήποτε άλλη πολιτεία. Σε εθνικό επίπεδο, συνολικά 3.242 Αμερικανοί σκοτώθηκαν σε ατυχήματα ορυχείων το 1907.
Το ανθρακωρυχείο της δυτικής Βιρτζίνια, που ήταν ο τόπος της καταστροφής, είχε έναν εκτεταμένο λαβύρινθο από υπόγειες σήραγγες. Περίπου στις 10:00 π.μ., στις 6 Δεκεμβρίου, σημειώθηκε υπόγεια έκρηξη σε ένα τμήμα, ακολουθώντας μια ακόμα μεγαλύτερη έκρηξη σε ξεχωριστή περιοχή. Αυτήν την ώρα της ημέρας το ορυχείο ήταν γεμάτο εργάτες, πολλοί από τους οποίους ήταν νεαρά αγόρια. Η έκρηξη ήταν αρκετά ισχυρή ώστε να καταρρεύσει η είσοδος του ορυχείου και να καταστρέψει το σύστημα εξαερισμού. Εξαιτίας αυτού, δηλητηριώδη αέρια συγκεντρώθηκαν στους αγωγούς του ορυχείου. Η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρακωρύχων σκοτώθηκαν, ενώ όσοι επέζησαν από την αρχική έκρηξη, πιθανότατα, πέθαναν από ασφυξία ή δηλητηρίαση.
Τελικά, τα ακρωτηριασμένα σώματα ανδρών και αγοριών –κάποια ηλικίας μόλις οκτώ ετών– ανασύρθηκαν από το σημείο της καταστροφής. Ο πραγματικός αριθμός των νεκρών μπορεί μόνο να εκτιμηθεί κατά προσέγγιση σε υψηλό επίπεδο, επειδή το σύστημα καταγραφής των ανθρακωρύχων καταστράφηκε στην έκρηξη. Η αιτία της καταστροφής δεν έγινε ποτέ πλήρως κατανοητή. Κάποιοι υπέθεσαν ότι ένας σπινθήρας προκάλεσε ανάφλεξη σε μεθάνιο, το οποίο, με τη σειρά του, άναψε την πολύ εύφλεκτη σκόνη άνθρακα που εξαπλώθηκε σε όλο το σύστημα του ορυχείου. Τις εβδομάδες μετά την έκρηξη στο Monongah συνέβησαν άλλες τρεις μεγάλες καταστροφές ορυχείων, με αποτέλεσμα ο τελευταίος μήνας του 1907 να ονομαστεί «Μαύρος Δεκέμβρης». Παρά τα φρικτά ατυχήματα, πολλές εξορυκτικές επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένου του Monongah, συνέχισαν να μην λαμβάνουν σοβαρές προφυλάξεις ασφαλείας, χρησιμοποιώντας ανοιχτά κεριά αντί για θωρακισμένους λαμπτήρες και φθηνό δυναμίτη αντί για ελεγχόμενα εκρηκτικά και παρακάμπτοντας δοκιμές που θα ανίχνευαν αέριο μεθάνιο.
Η καταστροφή του Monongah εξαπέλυσε ένα κύμα ανησυχίας για την ασφάλεια των ορυχείων. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι καταστροφικές εξορύξεις στις Ηνωμένες Πολιτείες γίνονταν όλο και πιο συχνές. Οι κυβερνητικοί κανονισμοί στην Ευρώπη είχαν μειώσει τα ατυχήματα εξόρυξης και πολλοί Αμερικανοί άρχισαν να ασκούν πιέσεις για ισχυρότερους ομοσπονδιακούς κανόνες ασφάλειας για τις εταιρείες εξόρυξης. Ως αποτέλεσμα της εθνικής κατακραυγής που ακολούθησε το Monongah και τις άλλες καταστροφές, το Κογκρέσο ξεκίνησε θεμελιώδεις μεταρρυθμίσεις. Το 1908, ο Πρόεδρος Theodore Roosevelt υποστήριξε τη δημιουργία μιας ομοσπονδιακής υπηρεσίας για τη διερεύνηση των ατυχημάτων ναρκών και τη διεξαγωγή έρευνας για την ασφάλεια των ναρκών. Έτσι, δύο χρόνια αργότερα, δημιουργήθηκε το Γραφείο Μεταλλείων.
Τέλος, το 2009, μετά τη χορηγία των Γερουσιαστών Byrd και Rockefeller, το Ψήφισμα 337 της Γερουσίας όρισε την 6η Δεκεμβρίου ως «Εθνική Ημέρα Μεταλλωρύχων».
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ
- Monongah Mine Disaster, wvencyclopedia.org, Διαθέσιμο εδώ
- The Monongah coal mine disaster, history.com, Διαθέσιμο εδώ
- Monongah mining disaster of 1907, britannica.com, Διαθέσιμο εδώ
