Της Χρυσάνθης Θανάση,
1916: Το Britannic –πλήρως His Majesty’s Hospital Ship Britannic ή ως συντομογραφία HMHS Britannic– ήταν βρετανικό υπερωκεάνιο και, επίσης, «αδελφό» πλοίο του Τιτανικού. Αφού δεν λειτούργησε ποτέ ως εμπορικό σκάφος, μετασκευάστηκε ως πλοίο-νοσοκομείο κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου και βυθίστηκε το 1916, σύμφωνα με πληροφορίες μετά από χτύπημα σε νάρκη.
Το Britannic κατασκευάστηκε από την εταιρεία του Belfast των Harland και Wolff, ως μέρος μιας κατηγορίας υπερατλαντικών πολυτελών σκαφών για τη White Star Line. Η αρχική του σχεδίαση πραγματοποιήθηκε ώστε να προσφέρει άνεση και όχι για ταχύτητα. Τα σχέδια της κατασκευής, το 1907, αρχικά περιλάμβαναν μόνο το Ολύμπικ και τον Τιτανικό, αλλά το Britannic προστέθηκε αργότερα και σχεδιάστηκε να είναι μεγαλύτερο και πιο πολυτελές από τα «αδελφικά» του πλοία. Στον απόηχο της καταστροφής του Τιτανικού, στις 14 Απριλίου 1912, η White Star Line έκανε αρκετές τροποποιήσεις στην κατασκευή του ήδη σχεδιαζόμενου πλοίου της. Πρώτον, το όνομα άλλαξε από Gigantic σε Britannic (πιθανότατα επειδή φαινόταν πιο ταπεινό) και ο σχεδιασμός του κύτους άλλαξε για να γίνει λιγότερο ευάλωτο στα παγόβουνα. Επιπλέον, δόθηκε εντολή να υπάρχουν αρκετές σωσίβιες λέμβοι στο πλοίο για να φιλοξενήσουν όλους τους επιβάτες, κάτι που δεν είχε συμβεί με τον Τιτανικό.
Το πολυτελές σκάφος σχεδόν 50.000 τόνων, το μεγαλύτερο στον κόσμο, καθελκύστηκε το 1914, αλλά επιτάχθηκε σύντομα από τη βρετανική Κυβέρνηση για να χρησιμεύσει, όπως προείπαμε, ως πλοίο-νοσοκομείο κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου. Υπό αυτήν την ιδιότητα, ο Καπετάνιος Charlie Bartlett ηγήθηκε του Britannic στα πέντε επιτυχημένα ταξίδια, που έφερναν τραυματισμένους Βρετανούς στρατιώτες πίσω στην Αγγλία από διάφορα λιμάνια σε όλο τον κόσμο.
Στις 21 Νοεμβρίου, το Britannic ήταν καθ’ οδόν για να παραλάβει περισσότερους τραυματίες στρατιώτες κοντά στον Αθηναϊκό Κόλπο, όταν στις 8:12 π.μ. μια σφοδρή έκρηξη συγκλόνισε το πλοίο. Ο Καπετάνιος Bartlett διέταξε να κλείσουν οι στεγανές πόρτες και έστειλε σήμα κινδύνου. Ωστόσο, η έκρηξη είχε ήδη καταφέρει να πλημμυρίσει έξι ολόκληρα διαμερίσματα –ακόμα μεγαλύτερη ζημιά από αυτή που βύθισε τον Τιτανικό. Όμως, το Britannic είχε προετοιμαστεί για μια τέτοια καταστροφή και θα είχε παραμείνει στη «ζωή», αν δεν είχαν παρουσιαστεί δύο κρίσιμα ζητήματα.
Αρχικά, ο Καπετάνιος αποφάσισε να προσπαθήσει να προσαράξει το Britannic στο κοντινό νησί της Κέας. Αυτό μπορεί να ήταν επιτυχές, αλλά, νωρίτερα, το νοσηλευτικό προσωπικό του πλοίου είχε ανοίξει τα φινιστρίνια για να αερίσουν τους θαλάμους ασθενών. Το νερό χύθηκε μέσα από τα φινιστρίνια, καθώς το Britannic κατευθυνόταν προς την Κέα. Δεύτερον, η καταστροφή επιδεινώθηκε όταν κάποιος από το πλήρωμα προσπάθησε να εκτοξεύσει σωσίβιες λέμβους χωρίς εντολές. Δεδομένου ότι το πλοίο εξακολουθούσε να κινείται όσο πιο γρήγορα μπορούσε, οι βάρκες αναρροφήθηκαν στις προπέλες, σκοτώνοντας όσους επέβαιναν.
Λιγότερο από 30 λεπτά αργότερα, ο Bartlett συνειδητοποίησε ότι το πλοίο επρόκειτο να βυθιστεί και διέταξε να το εγκαταλείψουν. Οι σωσίβιες λέμβοι ρίχτηκαν στο νερό και παρόλο που το Britannic βυθίστηκε στις 9:07, λιγότερο από μία ώρα μετά την έκρηξη, σχεδόν 1.100 άνθρωποι κατάφεραν να βγουν από το πλοίο. Μάλιστα, οι περισσότεροι από τους 30 νεκρούς βρίσκονταν στις πρόωρα ριφθήσες σωσίβιες λέμβους.
Τέλος, το 1976, ο διάσημος εξερευνητής των ωκεανών Jacques Cousteau βρήκε το Britannic να βρίσκεται 400 πόδια κάτω από την επιφάνεια του Αιγαίου. Παρά την πάροδο των ετών, η αιτία της έκρηξης παραμένει άγνωστη, αλλά πολλοί πιστεύουν ότι το πλοίο χτύπησε σε νάρκη.
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ
- Britannic, sister ship to the Titanic, sinks in Aegean Sea, history.com, Διαθέσιμο εδώ
- Britannic, britannica.com, Διαθέσιμο εδώ
