Formula 1: Στο κυνήγι του «Κόκκινου Ταύρου»

Του Δημήτρη Βασιλειάδη, 

13 Δεκεμβρίου 2021. Το 72^ο πρωτάθλημα της κορωνίδας του μηχανοκίνητου αθλητισμού, της Formula 1, έχει ολοκληρωθεί μόλις την προηγούμενη μέρα με τον πλέον συναρπαστικό τρόπο. Max Verstappen και Lewis Hamilton έδωσαν μία μάχη μέχρις εσχάτων, με τον Ολλανδό να είναι αυτός που κατάκτησε το πρωτάθλημα των οδηγών. Ο ανταγωνισμός που υπήρχε καθ’ όλη τη διάρκεια του πρωταθλήματος εκτόξευσε, όπως ήταν αναμενόμενο, την τηλεθέαση και τα έσοδα που εισέπραξε η διοργανώτρια Αρχή.

Άμεση συνέπεια των παραπάνω ήταν το φετινό πρωτάθλημα να βρεθεί σε μειονεκτική θέση, προτού ακόμη σβήσουν τα πρώτα 5 κόκκινα φώτα. Αυτό συνέβη, καθώς θα έπρεπε να προσπαθήσει να προσφέρει ένα θέαμα αντίστοιχο με αυτό που απολαύσαμε το προηγούμενο έτος. Οι αλλαγές που εφαρμόστηκαν από φέτος προμηνούσαν την αλλαγή στη δυναμική μεταξύ των ομάδων. Πράγματι, από τις ελεύθερες δοκιμές της Βαρκελώνης και του Μπαχρέιν, φάνηκε ότι υπήρχαν οι προϋποθέσεις για τη σημείωση αρκετών ανακατατάξεων.

Το πρώτο Grand Prix της νέας αγωνιστικής περιόδου ήρθε να επιβεβαιώσει τις άνωθεν ανακατατάξεις. Η Ferrari κυριάρχησε, ενώ τα μονοθέσια της Red Bull Racing παρουσίασαν προβλήματα, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψουν. Αξίζει να σημειωθεί ότι παρατηρήθηκε μία γενικότερη άνοδος των μονοθέσιων με κινητήρες Ferrari, καθώς η βελτίωση των Haas και Alfa Romeo ήταν ιδιαίτερα εμφανής. Αντιθέτως, η Mercedes, παρά τη θέση που εξασφάλισε στο πρώτο βάθρο της νέας αγωνιστικής περιόδου, παρουσίασε μια προβληματική εικόνα. Το ίδιο ίσχυε και για τα μονοθέσια που «φορούν» κινητήρες Mercedes, δηλαδή τη McLaren, την Aston Martin και τη Williams. Πτώση παρουσίασε, επίσης, στην απόδοσή της η AlfaTauri, παρά το γεγονός ότι έχει τον ίδιο κινητήρα με τη Red Bull, ενώ στα ίδια περίπου επίπεδα διατηρήθηκε η απόδοση της Alpine.

Τα προβλήματα αξιοπιστίας της Red Bull συνεχίστηκαν και στα επόμενα 2 Grand Prix, της Τζέντα και της Μελβούρνης. Η υψηλότερη τελική του μονοθέσιου, σε σύγκριση με τον άμεσο ανταγωνιστή της, τη Ferrari, κατάφερε να της εξασφαλίσει τη νίκη στη Σαουδική Αραβία, τη δεύτερη ταχύτερη πίστα του πρωταθλήματος. Η ψαλίδα με την πρωτοπόρο Ferrari άνοιγε διαρκώς, με πολλούς να σπεύδουν να χρίσουν τον Charles Leclerc παγκόσμιο πρωταθλητή. Ωστόσο, οι «Κόκκινοι Ταύροι» κατάφεραν να λύσουν τα προβλήματα που αντιμετώπιζε το μονοθέσιό τους. Επόμενος στόχος να αποδείξουν ότι διαθέτουν την ικανότητα να ανατρέψουν την εις βάρος τους κατάσταση.

Η αντεπίθεση ξεκίνησε στην Imola. Στον πρώτο εκ των 2 αγώνων επί ιταλικού εδάφους στο φετινό πρωτάθλημα, η Red Bull ήταν ανώτερη. Το γεγονός αυτό σε συνδυασμό με ένα λάθος του Leclerc και την εγκατάλειψη του έτερου οδηγού της Ferrari, του Carlos Sainz Jr., οδήγησε την αυστριακή ομάδα στην κατάληψη των πρώτων 2 θέσεων και τον Max Verstappen στη δεύτερη νίκη του μετά από εκείνη στη Σαουδική Αραβία. Ο Ολλανδός σημείωσε άλλες 2 νίκες σε ισάριθμα Grand Prix, σε Μαϊάμι και Βαρκελώνη, καταφέρνοντας, μάλιστα, μετά τον αγώνα της Ισπανίας, να προσπεράσει τον Leclerc στην κατάταξη των οδηγών. Ο τελευταίος έχασε έδαφος, λόγω της μικρότερης τελικής ταχύτητας του μονοθέσιου έναντι του αντιπάλου του, καθώς και εξαιτίας των προβλημάτων που προέκυψαν στον κινητήρα.

Το Grand Prix της Βαρκελώνης υπήρξε η έναρξη μιας περιόδου έντονου προβληματισμού για το κόκκινο στρατόπεδο. Ο λόγος ήταν μία σειρά αγώνων κατά την οποία τα μηχανικά προβλήματα και οι κακές επιλογές στρατηγικής κόστισαν στην ιταλική ομάδα πολύτιμους βαθμούς και απογείωσαν τη Red Bull Racing. Είναι ενδεικτικό ότι μέχρι στιγμής οι 2 πιλότοι της Scuderia έχουν συνολικά 7 εγκαταλείψεις, ένας αριθμός απαγορευτικός για όποιον έχει βλέψεις για πρωτάθλημα. Τέλος, τα σημαντικά λάθη στρατηγικής στα οποία έχει υποπέσει η Ferrari έχουν συμβάλλει και αυτά σημαντικά στην απομάκρυνση της Red Bull και των πιλότων της από τους υπόλοιπους διεκδικητές του τίτλου.

Τα παραπάνω λάθη της Scuderia ενδεχομένως να της στοιχίσουν ακόμα περισσότερο, καθώς πλέον αισθάνεται την ανάσα της Mercedes περισσότερο από ποτέ τη φετινή αγωνιστική περίοδο. Η αλήθεια είναι ότι το ξεκίνημα της γερμανικής εταιρείας μόνο ιδανικό δεν θα μπορούσε να θεωρηθεί. Τα μονοθέσια ήταν έκδηλο ότι δεν μπορούσαν να προσαρμοστούν άψογα στους νέους κανονισμούς, με τις επιδόσεις τους να μην είναι αντάξιες αυτών των προηγούμενων ετών. Ωστόσο, διαθέτοντας 2 ικανότατους οδηγούς στο δυναμικό της, τους Lewis Hamilton και George Russell, και δικαιολογώντας σε απόλυτο βαθμό τις συνεχόμενες κατακτήσεις του πρωταθλήματος κατασκευαστών, κατάφερε να πάρει το μέγιστο δυνατό από τις δυνατότητες του μονοθέσιου.

Οι μηχανικοί της Mercedes προσπάθησαν να διορθώσουν τις παραφωνίες του μονοθέσιου, φέρνοντας μεγάλα πακέτα αναβαθμίσεων. Η μεγάλη προσπάθεια που κατέβαλλαν εντός της σεζόν φάνηκε να αποδίδει καρπούς, καθώς από το Grand Prix στο Μπακού και για όλους τους αγώνες μέχρι το summer break η Mercedes βρίσκεται σταθερά εντός βάθρου. Μάλιστα, στους δύο τελευταίους αγώνες, σε Γαλλία και Ουγγαρία, η παρουσία της γερμανικής ομάδας στο βάθρο ήταν διπλή. Όπως είναι λογικό, στους τελευταίους μήνες του πρωταθλήματος αναμένεται μία μάχη μεταξύ Ferrari και Mercedes, γεγονός που αφήνει ικανοποιημένη μόνο τη δεύτερη, αν αναλογιστεί κανείς την απόδοσή της στους πρώτους αγώνες.

Στην τέταρτη θέση του πρωταθλήματος κατασκευαστών συναντάμε την Alpine. Η γαλλική ομάδα έχει καταφέρει να τερματίζει σταθερά στο πρώτο μισό του grid, γεγονός που της έχει εξασφαλίσει πολύτιμους πόντους στο κυνήγι της 4^ης θέσης. Βέβαια, το τελευταίο χρονικό διάστημα μεγάλη είναι η συζήτηση που έχει αναπτυχθεί γύρω από τις σχέσεις του Fernando Alonso και του Esteban Ocon, με την ομάδα να μένει αμέτοχη μπροστά στις οδηγικές τακτικές του δεύτερου. Παράλληλα, ο τρόπος με τον οποίον ο Alonso «άδειασε» την Alpine συνάπτοντας συμβόλαιο συνεργασίας με την Aston Martin, αρχής γενομένης από το 2003, καθώς και το λάθος της ομάδας να ανακοινώσει τον νεαρό Oscar Piastri χωρίς να έχει υπάρξει συμφωνία μαζί του, δίνουν ένα αρνητικό κλίμα στη γαλλική κατασκευάστρια.

Ακολουθεί η ιστορική McLaren. Η αγγλική ομάδα δεν μπόρεσε να προσαρμοστεί στα νέα δεδομένα, με αποτέλεσμα να μην παρουσιάσει το πλέον ανταγωνιστικό μονοθέσιο. Αν εξαιρέσει κανείς την τρίτη θέση του Lando Norris στην πίστα της Imola, η McLaren δεν έχει να μας παρουσιάσει κάτι άλλο αξιόλογο, με τις συζητήσεις γύρω από το όνομά της να σχετίζονται περισσότερο με τις μεταγραφικές κινήσεις της, ειδικά μετά την χθεσινή ανακοίνωση τερματισμού συνεργασίας με τον Daniel Ricciardo στο τέλος του 2022, παρά με τις αγωνιστικές επιδόσεις της ομάδας.

Στην έκτη θέση της βαθμολογίας βρίσκεται η Alfa Romeo. Η ιταλική ομάδα έδειξε τις διαθέσεις της για ενίσχυση ήδη από την προηγούμενη σεζόν, με την ανακοίνωση του Valttery Bottas. Τον μέχρι πρότινος οδηγό της Mercedes πλαισιώνει ο νεαρός κινέζος Guanyu Zhou. Το παραπάνω δίδυμο έχει καταφέρει να πραγματοποιήσει αξιοπρεπείς εμφανίσεις, προσφέροντας αρκετούς βαθμούς στην ομάδα τους. Ρεαλιστικός στόχος θα μπορούσε να θεωρηθεί η διατήρηση της 6^ης θέσης.

Ακολουθεί η ομάδα-έκπληξη της φετινής αγωνιστικής περιόδου: ο λόγος, φυσικά, για τη Haas. Η περσινή τελευταία ομάδα στο πρωτάθλημα των κατασκευαστών, που δεν κατάφερε να συγκεντρώσει ούτε έναν βαθμό, επηρεάστηκε άμεσα από τις εξελίξεις στην Ουκρανία. Συγκεκριμένα, λύθηκε η συνεργασία της με την οικογένεια Mazepin. Έτσι, εκτός από την απομάκρυνση ενός βασικότατου χορηγού, η αμερικανική ομάδα απώλεσε και έναν εκ των δύο οδηγών της, τον Nikita Mazepin, λίγες μόλις μέρες πριν την έναρξη του πρωταθλήματος. Το κενό του Ρώσου οδηγού κλήθηκε να αναπληρώσει ο Kevin Magnussen. Ο Δανός πιλότος ανταποκρίθηκε επιτυχώς στην πρόκληση που του παρουσιάστηκε και αποτελεί έναν βασικό παράγοντα της ραγδαίας βελτίωσης που σημειώνει η Haas. Ο έτερος πιλότος Mick Schumacher, παρά το γεγονός ότι έχει βελτιώσει και αυτός την απόδοσή του, συνολικά δεν έχει αποδώσει τα αναμενόμενα, με το μέλλον του να παραμένει μετέωρο.

Στις τρεις τελευταίες θέσεις βρίσκονται οι Alfa Tauri, Aston Martin και Williams. Πρόκειται για τρεις ομάδες οι οποίες δεν έχουν καταφέρει να εντυπωσιάσουν με την απόδοσή τους, και στην περίπτωση της Aston Martin έχει γίνει μία ιδιαίτερα μεγάλη επένδυση, που δεν φαίνεται να αποδίδει τα αναμενόμενα. Βέβαια, η Aston Martin απασχόλησε ιδιαίτερα, κατά το summer break, τον φίλαθλο κοινό της F1, μετά την ανακοίνωση της απόσυρσης του Sebastian Vettel από την ενεργό δράση και την αντικατάσταση του τετράκις παγκόσμιου πρωταθλητή με τον Fernando Alonso, δις παγκόσμιο πρωταθλητή (2005-2006).

Έτσι έχει διαμορφωθεί η κατάσταση στο 73^ο πρωτάθλημα της Formula μέχρι στιγμής. Η επιστροφή από το Summer break βρίσκει τη Red Bull και τον Max Verstappen να έχουν εξασφαλίσει σημαντικό προβάδισμα για την κατάκτηση των 2 πρωταθλημάτων. Ασφαλώς τίποτα δεν έχει τελειώσει μαθηματικά, αλλά όλα δείχνουν ότι η μεγαλύτερη μάχη θα δοθεί μεταξύ Ferrari και Mercedes για την κατάληψη της 2^ης θέσης.

ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ

• 2022 race results, formula1.com, διαθέσιμο εδώ

• Barretto, Lawrence (2022), ANALYSIS: What’s going on with Alpine and Oscar Piastri – and what happens next?, formula1.com, διαθέσιμο εδώ