Της Ευγενίας Σαχινιάν,
Ο Ηρακλής, αφού κατόρθωσε να πραγματοποιήσει και τον δεύτερο άθλο που του είχε επιβάλλει ο Ευρυσθέας, να σκοτώσει για πάντα τη Λερναία Ύδρα με τη βοήθεια του ανιψιού του Ιόλαου, γύρισε στο παλάτι της Τίρυνθας. Σκοπός του ήταν να αποδείξει στον βασιλιά πως είναι έτοιμος για τον επόμενο άθλο, γεγονός που δείχνει τη μετάνοια για το αμαρτωλό του σφάλμα, τη θανάτωση των παιδιών και της γυναίκας του, επηρεασμένος από τη θεά Ήρα. Με κάθε ευκαιρία που της δινόταν, εκείνη παρουσίαζε και ένα νέο εμπόδιο στον διάβα του ήρωα μας. Έκθαμβος ο Ευρυσθέας και ανίκανος να αμφισβητήσει τη δύναμη και το θάρρος του, που έφερε εις πέρας έναν σχεδόν ακατόρθωτο άθλο, του αναθέτει τον αμέσως δυσκολότερο.
Πέρα στα βουνά της Αρκαδίας, ζούσε ένα μεγάλο ελάφι, η περίφημη «Κερυνίτιδα Έλαφος». Επρόκειτο για το ιερό ελάφι της θεάς Αρτέμιδος, με χάλκινα, θεόρατα πόδια και ολόχρυσα κέρατα, το οποίο φημιζόταν για την ικανότητά του να τρέχει πιο γρήγορα και από τον δυνατότερο άνεμο, που έλεγαν πως σχεδόν πετούσε. Άπιαστο και πανίσχυρο, αποτελούσε πρόκληση για όποιον αποφάσιζε να το κυνηγήσει. Αξίζει να σημειωθεί, πως κανείς δεν είχε καταφέρει μέχρι στιγμής το συγκεκριμένο επίτευγμα, γεγονός που έδινε στον Ευρυσθέα την ισχυρότερη επιβεβαίωση, πως ο Ηρακλής θα αντιμετώπιζε μεγάλη αντιξοότητα στην προσπάθειά του να το παγιδεύσει. Επομένως, ο τρίτος στη σειρά άθλος είχε ανατεθεί, και ο Ηρακλής ήταν έτοιμος για το ταξίδι, που θα του πρόσφερε την εξιλέωση απέναντι στη χαμένη, από τον ίδιο, οικογένειά του.
Αφού αναχώρησε από το παλάτι της Τίρυνθας, έπειτα από λίγες μέρες έφτασε στην περιοχή της Αρκαδίας αναζητώντας το ελάφι. Βασική λεπτομέρεια, την οποία και γνώριζε ο Ηρακλής, είναι πως αν κατάφερνε να το πιάσει, η Άρτεμις θα θύμωνε τόσο πολύ, που ίσως να του προξενούσε μεγάλο κακό. Παρά το γεγονός αυτό όμως, ο Ηρακλής εξακολουθούσε να θέλει να ολοκληρώσει τον άθλο. Στον δρόμο του συνάντησε και έναν κυνηγό και, αφού του εξιστόρησε τι συμβαίνει, εκείνος τον συμβούλεψε να πάψει να αναζητά το ελάφι, γιατί θα έβρισκε μεγάλους μπελάδες από τη θεά του Ολύμπου. Εκτός αυτού, τον προειδοποίησε πως το συγκεκριμένο ζώο δεν είναι απλά ταχύτατο, αλλά αν αποφάσιζε να το καταδιώξει, θα παρέσυρε τον Ηρακλή σε μια παράξενη και απομονωμένη χώρα, δίχως επιστροφή. Εννοείται, βέβαια, πως το θάρρος και η τόλμη που τον είχε κυριεύσει δεν του επέτρεπε να διστάσει. Έπρεπε να εκπληρώσει τη βασιλική επιταγή του Ευρυσθέα.
Ψάχνοντας, λοιπόν, σε ρυάκια, κοιλάδες, βουνά και ποτάμια, συνάντησε ένα πρωί το περιβόητο ελάφι σε μια πηγή όπου έπινε νερό. Αμέσως όρμησε για να το πιάσει, αλλά εκείνο το έβαλε στα πόδια. Ξεκίνησε τότε ένα μακρύ και πολύωρο κυνηγητό ανάμεσα σε εκείνον και το ελάφι, αφού αδυνατούσε να το πλησιάσει. Σαφώς πιο γρήγορο από εκείνον, εξαφανιζόταν μέσα σε μια στιγμή χάρη στην ταχύτητά του. Στάθηκε κάποια στιγμή σε ένα ποτάμι, το οποίο διέσχισε για να περάσει απέναντι και ακολούθησε και ο Ηρακλής βουτώντας και κολυμπώντας με ορμή. Το άρπαξε βγαίνοντας από το ποτάμι και το φόρτωσε στους ώμους του με σκοπό να το πάρει μαζί του, φεύγοντας για την Τίρυνθα. Τότε εμφανίστηκε μπροστά του η θεά Άρτεμις, οργισμένη που κάποιος τόλμησε να αγγίξει το ιερό ζώο της και τον ρώτησε γιατί το σκότωσε. Εκείνος της αποκρίθηκε πως δεν το έκανε, αλλά θέλει μόνο να ταξιδέψει μαζί του στην Τίρυνθα, για να αποδείξει στον Ευρυσθέα πως ολοκλήρωσε και τον τρίτο του άθλο με επιτυχία.
Η Άρτεμις έδωσε άφεση «αμαρτιών» στον Ηρακλή και του επέτρεψε να πάρει μαζί του το ζώο, ώστε να εκπληρώσει τον σκοπό του. Όταν εκείνος γύρισε πίσω στο παλάτι, παρουσίασε στον Ευρυσθέα το ελάφι και εκείνος από τον τρόμο του κρύφτηκε σε ένα από τα πιθάρια, που είχε κατασκευάσει σε περίπτωση κινδύνου. Μόλις διαβεβαιώθηκε για την επιτυχία του Ηρακλή, τού ανέθεσε τον τέταρτο άθλο και το ελάφι επέστρεψε σώο στα εδάφη του.
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΗ ΒΙΒΛΙΟΓΡΑΦΙΑ
- Προβατάκη, Θωμά (2002), Η Μυθολογία των Ελλήνων, Εκδόσεις Ι. Ρέκος & ΣΙΑ.
- Anthony S. Mercatante, James R. Dow (2008), Encyclopedia of World Mythology And Legend, New York: Facts On File
- Το ελάφι της Αρτέμιδος (Κερυνίτις έλαφος), απόσπασμα άρθρου από το mythologicon.blogspot.com, διαθέσιμο ΕΔΩ
