Της Μαρίας Δούνια,
Μόλις μια ώρα οδικώς από την πόλη της Τάμπα στη Φλόριντα, μπορεί να συναντήσει κανείς την ιδιαίτερη κωμόπολη Tarpon Springs. Φημολογείται ότι το όνομα της προέρχεται από την ονομασία των ψαριών tarpons, που υπάρχουν στην περιοχή, με χαρακτηριστικό στοιχείο τους ότι πηδούν έξω από το νερό. Η μικρή πόλη, που βρίσκεται στην κομητεία Pinellas και στα παράλια του Κόλπου του Μεξικού, κατέχει το μεγαλύτερο ποσοστό ελληνικού πληθυσμού σε όλη την αμερικάνικη επικράτεια. Από το σύνολο των 23500 κατοίκων, σύμφωνα με την τελευταία απογραφή, 3000 oικογένειες δηλώνουν ότι έχουν ελληνική καταγωγή.
Η ιστορία του Tarpon Springs ξεκινάει το 1876, όταν η περιοχή τράβηξε το ενδιαφέρον ως τόπος χειμερινής κατοικίας ευνοημένη από το γλυκό κλίμα του αμερικάνικου Νότου. Οι πρώτοι Έλληνες εγκαταστάθηκαν γύρω στο 1880 με κύρια ενασχόληση τους το «ψάρεμα» σφουγγαριών. Το 1905 ο Ιωάννης Κόκκορης μαζί με τον Σπύρο Βουτέρη ναύλωσαν ένα καΐκι και ξεκίνησαν την εξερεύνηση του Κόλπου του Μεξικού για σφουγγάρια. Ο Κόκκορης εργαζόταν ήδη από παλαιότερα για τον έμπορο Λεμπέση στη Νέα Υόρκη και είχε άριστες γνώσεις για την αλίευση και το εμπόριο σπόγγων. Ο ίδιος έφερε μαζί του τις μεθόδους αλιείας που χρησιμοποιούνταν πίσω στην Ελλάδα, καθώς οι ντόπιοι κάτοικοι χρησιμοποιούσαν καμάκια και γάντζους, που επέφεραν καταστροφές στα σφουγγάρια.
Σύντομα, ο υποθαλάσσιος πλούτος προσέλκυσε πολλούς Έλληνες από την Αίγινα, την Ύδρα και αργότερα από την Κάλυμνο, τη Σύμη και τη Χάλκη. Όλοι τους αναζητούσαν ένα καλύτερο μέλλον για αυτούς και τις οικογένειές τους, εκμεταλλευόμενοι την τεχνογνωσία που ήδη κατείχαν. Μέχρι περίπου και το 1950, η πόλη του Tarpon Springs είχε τον τίτλο της παγκόσμιας πρωτεύουσας των σφουγγαριών. Η αφθονία σπόγγων οδήγησε σχεδόν τη μισή ποσότητα που χρειαζόταν η αμερικάνικη αγορά να παράγεται εξ ολοκλήρου στην περιοχή. Ο ίδιος ο Ελευθέριος Βενιζέλος είχε επισκεφθεί την πόλη το 1922, λόγω της μεγάλης ελληνικής κοινότητας. Δυστυχώς, όμως, το 1947 η επιδημία της κόκκινης άλγης εξαπλώθηκε στον Κόλπο, με αποτέλεσμα τα μολυσμένα φύκια να καταστρέψουν τους βιότοπους σφουγγαριών. Ως εκ τούτου, οι δύτες αναγκάστηκαν να γίνουν ψαράδες και ναυτικοί για να βιοποριστούν και η πόλη μετατράπηκε κυρίως σε τουριστικό θέρετρο.
Στα τέλη της δεκαετίας του ’80, επιχειρήθηκε η αναβίωση της σπογγαλιείας από τον επιχειρηματία Τζορτζ Μπιλίρη με απίστευτα αποτελέσματα, αναζωπυρώνοντας και πάλι τη βιομηχανία των σφουγγαριών. Πλέον, το Tarpon Springs κατέχει ξανά μεγάλο μέρος της παραγωγής σπόγγων, καθώς και αποτελεί ένα μοναδικό προορισμό στην Αμερική. Η επιρροή των πρώτων Ελλήνων μεταναστών ήταν έντονη και κληρονομήθηκε από γενιά σε γενιά. Έτσι, ακόμα και σήμερα, ολόκληρη η πόλη θυμίζει ελληνικό νησί από άκρη σε άκρη. Τα παραδοσιακά χρώματα, μπλε και άσπρο, κοσμούν όλη την αποβάθρα και την κεντρική Λεωφόρο, που ονομάζεται Δωδεκανήσου. Επιπλέον, μαγαζιά αναμνηστικών, εστιατόρια ελληνικής κουζίνας και μουσεία αφιερωμένα στην ιστορία της σπογγαλιείας στην περιοχή περιμένουν τους χιλιάδες τουρίστες κάθε χρόνο.
Αναπόσπαστο κομμάτι της καθημερινότητας των Ελλήνων του Tarpon Springs είναι και η θρησκεία. Ο μεγαλύτερος καθεδρικός ναός της πόλης είναι αυτός του Αγίου Νικολάου, στον οποίο ανήκουν περίπου 800 οικογένειες. Οι λειτουργίες γίνονται δύο φορές, μία στα ελληνικά και μία στα ελληνο-αγγλικά αφού πολλοί γόνοι των πρώτων ελληνικών οικογενειών δεν γνωρίζουν καλά τη γλώσσα. Η πιο δημοφιλής γιορτή για την οποία τελούνται εκδηλώσεις είναι αυτή των Θεοφανείων στις 6 Ιανουαρίου, με Ελληνοαμερικάνους από όλη τη χώρα να πλημμυρίζουν την πόλη. Από την αρχή της εγκατάστασης των πρώτων Ελλήνων μέχρι και σήμερα, κάθε χρόνο, τελείται ο αγιασμός των υδάτων και των καϊκιών. Κατά κύριο λόγο τον αγιασμό τελεί ο μητροπολίτης της Ατλάντα, ενώ μερικές φορές συμμετέχει και ο Αρχιεπίσκοπος Αμερικής. Μετά το τέλος της θρησκευτικής τελετής του αγιασμού, ο εορτασμός συνεχίζεται στην προκυμαία, όπου διεξάγονται μουσικές εκδηλώσεις και παραδοσιακό γλέντι.
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ
- Tάρπον Σπρινγκς: Το… Ελληνικό χωριό της Φλόριντα με τους χιλιάδες Έλληνες σφουγγαράδες, Newsbomb, διαθέσιμο εδώ
- Tάρπον Σπρινγκς: Ποια είναι η αμερικανική πόλη που πλημμυρίζει από Ελλάδα και επισκέπτεται σήμερα ο πρωθυπουργός, Newsbeast, διαθέσιμο εδώ
- Why Tarpon Springs, Florida is a great place to soak up Greek culture, 10best, διαθέσιμο εδώ
