Του Πάνου Μπόβαλη,
Θυμάμαι ότι πάντα είχα μια συμπάθεια στην Αμερικανική Ομάδα Ποδοσφαίρου και ότι πέρα από τους αγώνες της δικής μας εθνικής στο Μουντιάλ της Νοτίου Αφρικής το 2010 και της Βραζιλίας το 2014, παρακολουθούσα με αμείωτο ενδιαφέρον και εκείνους της Εθνικής Αμερικής. Ο Langdon Donovan, o Clint Dempsey και ο τερματοφύλακάς τους, Tim Howard, ξεχώριζαν σαν την μύγα μες το γάλα από τους υπόλοιπους διεθνείς. Δεν ήταν τυχαίο ότι και οι τρεις τους κάνανε καριέρα ή είχαν κάνει κάποιο πέρασμα από την Ευρώπη. Εκείνο το καλοκαίρι στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2010, η Αμερική κέρδισε τις εντυπώσεις, αν και αποκλείστηκε σύντομα στα μετέπειτα νοκ άουτ παιχνίδια και άφησε υποσχέσεις για το μέλλον. Ταυτόχρονα στην Αμερική, οι άνθρωποι άφησαν για λίγο τα αγαπημένα τους εθνικά σπορ (Rugby, American Football, Basketball, Hockey) και ενδιαφέρθηκαν για τις επιτυχίες της εθνικής τους ομάδας στο στάδιο των ομίλων.
11 χρόνια αργότερα και ιδιαίτερα την τελευταία τριετία η Αμερική παράγει ποδοσφαιρικά ταλέντα και τα εξάγει στην Ευρώπη. Παίχτες όπως ο Pulisic της Chelsea ή ο McKinnie της Juventus αποτελούν βασικά γρανάζια των ομάδων τους ενώ όλο και περισσότερες ομάδες παρακολουθούν με μεγάλο ενδιαφέρον την αμερικανική αγορά. Το ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ παρουσιάζει σημαντική άνοδο και απήχηση τα τελευταία χρόνια, την ίδια στιγμή που τα εθνικά τους σπορ παρουσιάζουν πτώση σε εισιτήρια και τηλεθέαση. Έχει το ποδόσφαιρο μέλλον στις ΗΠΑ άραγε; Είναι ικανό να αναρριχηθεί και να ξεπεράσει στις προτιμήσεις αθλήματα όπως το μπάσκετ ή το ράγκμπι;
Από πότε ξεκίνησε η άνοδος του αθλήματος στις ΗΠΑ;
Το 1994 λοιπόν και ενώ οι ΗΠΑ προετοιμάζονταν ώστε να φιλοξενήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο, δεν υπήρχε πρωτάθλημα ποδοσφαίρου στη χώρα. Αυτό έπρεπε να αλλάξει για να φιλοξενήσει το τουρνουά και έτσι το 1993 ιδρύθηκε το Major League Soccer ή όπως είναι γνωστό στους ποδοσφαιρόφιλους ως MLS. To Παγκόσμιο Κύπελλό του ’94 πραγματοποιήθηκε με τεράστια επιτυχία και πάνω από 3.5 εκατομμύρια φίλαθλοι παρεβρέθηκαν στα γήπεδα της Αμερικής, γεγονός που αποτελεί και ρεκόρ συμμετοχής φιλάθλων σε Mundial. Δυο χρόνια αργότερα πραγματοποιήθηκε και ο πρώτος αγώνας ποδοσφαίρου για το MLS και συγκεκριμένα στις 3 Απριλίου του 1996. Το πρωτάθλημα περιελάμβανε μόλις δέκα ομάδες και όπως και στα άλλα μεγάλα πρωταθλήματα της χώρας χωρίστηκε σε Ανατολή και Δύση. Το αμερικανικό κοινό την πρώτη χρονιά στήριξε το MLS, με την συνολική συμμετοχή των φιλάθλων στη σεζόν να φτάνει στα 2.8 εκατομμύρια.
Εν έτει 2021 το πρωτάθλημα του MLS περιλαμβάνει πλέον 27 ομάδες , συμπεριλαμβανομένου και κάποιες από τον Καναδά. Νέες ομάδες προστίθενται σε συχνή βάση με την πιο πρόσφατη να είναι η Inter Miami του David Beckham και η Austin FC. Η πρώην ομάδα του Βρετανού superstar , οι LA Galaxy είναι ο πολυνίκης του θεσμού καθώς μετράει 5 πρωταθλήματα ενώ ακολουθεί η DC United με 4. Το πρωτάθλημα έχει αναβαθμιστεί αρκετά την τελευταία δεκαετία με όλο και περισσότερους αστέρες του αθλήματος να επιλέγουν να συνταξιοδοτηθούν στην απέναντι πλευρά του Ατλαντικού. O David Beckham , o Robbie Keane, ο David Villa, o Thiery Henry, o Kaka και ο Wayne Rooney είναι μερικοί από εκείνους που έκαναν το ταξίδι στην Αμερική ώστε να κολλήσουν τα τελευταία ένσημα. Η παρουσία τους στο MLS αναβάθμισε το πρωτάθλημα και βοήθησε στην ανάπτυξη του αθλήματος.
Για τους ιθύνοντες ο ερχομός ποδοσφαιριστών παγκοσμίου φήμης είναι ζωτικής σημασίας καθώς τα έσοδα του πρωταθλήματος αυξάνονται και χρησιμοποιούνται για την ανάπτυξη του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ. Τα τελευταία χρόνια ειδικά ,κάθε σύλλογος διαθέτει ένα πρόγραμμα ανάπτυξης νέων ποδοσφαιριστών που χρηματοδοτείται κυρίως από τα έσοδα των τηλεοπτικών και την προέλευση των φιλάθλων. Και φαίνεται να αποδίδει καρπούς μιας και όπως ανέφερα και στην αρχή του άρθρου τα τελευταία χρόνια η Αμερική παράγει συνεχώς νέους ποδοσφαιριστές και τα μάτια των ευρωπαϊκών ομάδων είναι στραμμένα στα κολλέγια, στις ακαδημίες και το πρωτάθλημα του MLS.
Pulisic, Mckennie, Dest , Reyna είναι μόνο μερικοί από αυτούς που αγωνίζονται στην Ευρώπη ενώ το φετινό καλοκαίρι αναμένεται και άλλοι ανερχόμενοι ποδοσφαιριστές να έρθουν προς τα μέρη μας. Μπορεί η πρόωρη φυγή τους από το MLS να μην βοηθάει εν μέρει την ποιοτική αναβάθμιση του πρωταθλήματος αλλά από την άλλη όσο περισσότεροι είναι οι Αμερικάνοι που αγωνίζονται στα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα τόσο περισσότεροι θα είναι οι άνθρωποι στις ΗΠΑ που θα κάνουν τον κόπο να παρακολουθήσουν ποδόσφαιρο για να υποστηρίξουν τους συμπατριώτες τους. Επιπλέον η Αμερικάνικη Εθνική Ομάδα Ποδοσφαίρου φαίνεται να έχει εξελιχθεί σε μια ιδιαίτερα ταλαντούχα ομάδα νέων και δεν θα πρέπει να μας κάνει εντύπωση αν κλέψει τις εντυπώσεις στο Μουντιάλ του Κατάρ το επόμενο καλοκαίρι.
Το 1994 μόνο το 1% των Αμερικάνων θεωρούσε το ποδόσφαιρο αγαπημένο τους άθλημα. Σήμερα το ποσοστό αυτό έχει ανέλθει κοντά στο 10%. Το MLS και το αμερικάνικο ποδόσφαιρο έχουν κάνει τεράστια βήματα προόδου και όπως φαίνεται θα συνεχίσει να μας απασχολεί είτε για τους παίχτες που θα παράγει είτε για τους αστέρες που θα προτιμήσουν να αγωνιστούν στο αμερικάνικο πρωτάθλημα. Το μέλλον του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ φαίνεται λαμπρό και όσο γίνονται σωστά βήματα από τους παράγοντες και την ομοσπονδία για την άνοδο και την πρόοδο του αθλήματος στην Αμερική τόσο το MLS θα προσελκύει κόσμο και κοινό , θα στέκεται επάξια στα μεγάλα πρωταθλήματα της χώρας και θα ασχοληθούν όλο και περισσότεροι νέοι με το πιο λαοφιλές και όμορφο άθλημα στο κόσμο.
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ
- A brief history of soccer in the US, QZ, διαθέσιμο εδώ
- Major League Soccer And The Rise Of Football In The US, World Football Index, διαθέσιμο εδώ
- Soccer Is the Future of Sports in America, Bloomberg, διαθέσιμο εδώ
- Soccer’s Growth and History in America, FH Sport, διαθέσιμο εδώ
- USMNT’s Top 25 under 23: Pulisic, Reyna, McKennie among list of youngsters to be excited about, ESPN, διαθέσιμο εδώ
