Του Δημήτρη Σαββαΐδη,
Στις 12 Απριλίου, μετά την ολοκλήρωση του αντρικού αγώνα βόλεϊ Παναθηναϊκός-Ολυμπιακός, ο πιστός «στρατιώτης» του τριφυλλιού Σωτήρης Πανταλέων, έπειτα από 23 χρόνια παρουσίας στην ομάδα της καρδιάς του, αποφάσισε να αποσυρθεί από την ενεργό δράση, αφήνοντας μια μεγάλη κληρονομιά στους «πράσινους» και στο ελληνικό βόλεϊ. Ο Σωτήρης Πανταλέων ήταν κάτι παραπάνω από ένας παίκτης, ένας αρχηγός ή μια σημαία για το τμήμα. Ήταν η προσωποποίηση του συνθήματος της πράσινης εξέδρας «στις χαρές και στις λύπες μαζί».
Σε ηλικία 12 ετών, βρέθηκε για πρώτη φορά στο κλειστό γήπεδο της Λεωφόρου Αλεξάνδρας και εντάχθηκε στις ακαδημίες βόλεϊ του Παναθηναϊκού. Μόλις στα 16 του, στις 22 Νοεμβρίου του 1996, πραγματοποίησε το πρώτο του ντεμπούτο στους άνδρες απέναντι στον ΟΠΕ Ρεθύμνου. Από εκεί και πέρα, μια λαμπρή καριέρα περίμενε τον «Σώτο», καθώς αποτέλεσε σημείο αναφοράς του «τριφυλλιού» σε Ελλάδα και Ευρώπη. Στα 16 χρόνια που αγωνίστηκε όχι μόνο ως απλός παίχτης, αλλά και ως αρχηγός της αγαπημένης του ομάδας, «σηκώσε» 4 πρωταθλήματα (1996, 2004, 2006, 2020), 3 Κύπελλα (2007, 2008, 2010), 1 Λιγκ Καπ (2020) και 1 Σούπερ Καπ (2006). Το πρωτάθλημα του 2004 ήταν το τελευταίο που πανηγύρισε στο κλειστό της Λεωφόρου.
Μέσα στα επόμενα χρόνια, το ανδρικό τμήμα βόλεϊ του Παναθηναϊκού πραγματοποίησε ονειρικές πορείες στα ευρωπαϊκά σαλόνια, με προσθήκες παιχτών παγκόσμιας κλάσης, όπως οι: Ντάντε Αμαράλ, Μαρσελίνιο, Ερνάντο Γκόμεζ και Αγκάμεζ. Ο Σωτήρης ήταν ανάμεσα σε αυτούς που οδήγησαν το «Τριφύλλι» στα Final-4 της Μόντενα το 2004 και της Μαγιόρκα το 2006 σε CEV Cup και Top Teams Cup αντίστοιχα. Το 2009, το ΟΑΚΑ πήρε φωτιά με 20.000 φιλάθλους μέσα σε πανζουρλισμό να φωνάζουν για την αγαπημένη τους ομάδα, που αγωνιζόταν στο Final-4 του Κυπέλλου Συνομοσπονδιών. Η ομάδα κατέκτησε τη δεύτερη θέση, χάνοντας στον τελικό από την ανώτερη Λοκομοτίβ Μπελογκόριε με 3-1.
Μετά από 16 χρόνια συνεχόμενης παρουσίας με την πράσινη φανέλα, το 2012, ήρθε το αντίο με την αγαπημένη του ομάδα. Το επόμενο βήμα στην καριέρα του αποφάσισε να το κάνει στην Ιταλία, αγωνιζόμενος για λογαριασμό της Λατίνα, ενώ το ίδιο καλοκαίρι επέστρεψε στην Ελλάδα για χάρη του Παμβοχαϊκού. Η σεζόν 2013-2014 βρίσκει τον Έλληνα κεντρικό και πάλι στο εξωτερικό, φορώντας τα χρώματα της γαλλικής ομάδας Κάννες. Όμως, η καρδία του χτυπούσε για τον Παναθηναϊκό, και αυτό αποδείχθηκε έμπρακτα, επιστρέφοντας σε μια από τις πιο δύσκολες στιγμές στην ιστορία του τμήματος, καθώς έπαιζε κάθε χρόνο για την «επιβίωση» του.
Το τμήμα βόλεϊ του Παναθηναϊκού είχε φτάσει στο χείλος του γκρεμού. Υπήρχαν χρονιές που γινόταν μάχη να κατεβάσει τμήμα στο πρωτάθλημα, με αποκορύφωμα τον «τελικό» παραμονής με τη Νίκη Αιγινίου το 2018 με χρήματα των φιλάθλων. Σε αυτές τις χρονιές, όμως, ο Πανταλέων ήταν εκεί. Μαζί με τον Δημήτρη Ανδρεόπουλο (προπονητή της ομάδας), τον Δημήτρη Γιαννακόπουλο, τον Ρούλη Αγραπιδάκη (άλλοτε αθλητής και πλέον team manager) και φυσικά τον κόσμο του Παναθηναϊκού, έβαλαν πλάτη για να «φύγει το κάρο από τις λάσπες». Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Σωτήρης είχε χαρίσει ακόμα και χρήματα στο σύλλογο, ενώ ήταν από τους ελάχιστους παίχτες που δεν έκαναν προσφυγή.
Στο ρόλο του αρχηγού και της «πατρικής» φιγούρας της ομάδας, το «Τριφύλλι» μπαίνει αρχικά στην πρώτη 4άδα της Volley League, μέχρι που το 2020 επιστρέφει εκεί που ανήκει, στο θρόνο και στο πιο ψηλό σκαλί του βάθρου, κατακτώντας πρώτα το League Cup και μετά το πρωτάθλημα, απέναντι στον αιώνιο αντίπαλό Ολυμπιακό. Αυτοί ήταν και οι τελευταίοι τίτλοι του Πανταλέων με το τριφύλλι, κλείνοντας μια καριέρα γεμάτη επιτυχίες, διακρίσεις, χαρές, λύπες και συγκινήσεις. Ήταν για εκείνον μια ζωή γεμάτη Παναθηναϊκός και για το τμήμα μια ζωή Σωτήρης Πανταλέων. Αξίζει να αναφερθεί ότι πέρα από τα 27 χρόνια παρουσίας του στην ομάδα του Παναθηναϊκού (4 ως έφηβος), είχε 192 συμμετοχές με την Εθνική Ελλάδος, οδηγώντας την μαζί με τους υπόλοιπους διεθνείς στην κατάκτηση της 5ης θέσης στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2004.
Τα χαρακτηριστικά που τον έκαναν να ξεχωρίζει σαν παίχτης ήταν η μαχητικότητα, το πάθος αλλά και η αγάπη του για τον σύλλογο που αγωνιζόταν. Ναι, επιτρέψτε μου να πω ότι φαίνεται ποιος αθλητής παλεύει για το σύλλογο και τα ιδεώδη του. Για αυτό και η αγάπη του κόσμου προς το πρόσωπό του είναι αξιοζήλευτη. Σε δηλώσεις του ο Σωτήρης Πανταλέων είχε αναφέρει ότι ο Παναθηναϊκός για εκείνον είναι μετά την οικογένειά του ό,τι πιο σημαντικό υπάρχει στη ζωή του και ότι ευελπιστεί να μείνει στο σύλλογο για όλη του τη ζωή.
Μακάρι τέτοια πρότυπα αθλητών να συνεχίσουν να κοσμούν τα ελληνικά γήπεδα.
ΕΝΔΕΙΚΤΙΚΕΣ ΠΗΓΕΣ
- Σωτήρης Πανταλέων: Γεννημένος Παναθηναϊκός, Gazzetta, διαθέσιμο εδώ
- Ο Σωτήρης Πανταλέων δεν είναι απλά Παναθηναϊκός, είναι ο Παναθηναϊκός!, SDNA, διαθέσιμο εδώ
- Σωτήρης Πανταλέων: Η τελευταία «πράσινη» σημαία (photos+video), Οnsports, διαθέσιμο εδώ
