Η Καρολίνα Ιωσηφίνα Λεοπολδίνα Φραντζίσκα Φερδινάνδα, ή απλώς Μαρία Λεοπολδίνα, ήταν αρχιδούκισσα της Αυστρίας, βασίλισσα της Πορτογαλίας και αυτοκράτειρα της Βραζιλίας. Άνηκε στον βασιλικό οίκο των Αψβούργων.
Γεννήθηκε 22 Ιανουαρίου 1797 στην αυστριακή πρωτεύουσα, τη Βιέννη. Σε πολύ μικρή ηλικία, έχασε τη μητέρα της. Η νεαρή Μαρία έλαβε την επιμελημένη βασιλική εκπαίδευση της εποχής, την οποία και επιμελήθηκε ο παππούς της, Λεοπόλδος Β’. Μεταξύ άλλων, γνώριζε γαλλικά, λατινικά, πιάνο και ζωγραφική, ενώ έτρεφε μεγάλη αγάπη για το κυνήγι και τα βότανα.
Ήδη από το 1816, ο πατέρας της Μαρίας Λεοπολδίνας ήρθε σε συζητήσεις με τον Πέδρο Α΄ της Βραζιλίας, τον πρώτο αυτοκράτορα της χώρας. Έναν χρόνο μετά, στις 13 Μαΐου 1817, ο Πέδρο παντρεύτηκε με τη Μαρία Λεοπολδίνα της Αυστρίας. Σύντομα, η Μαρία επρόκειτο να βρεθεί στη Λατινική Αμερική, και συγκεκριμένα στο Ρίο ντε Τζανέιρο, καθώς θα γινόταν επίσημα η αυτοκράτειρα της Βραζιλίας. Στο μεσοδιάστημα, φρόντισε να μάθει πορτογαλικά και μελέτησε βασικές πτυχές, όπως γεωγραφικά και ιστορικά στοιχεία, της νέας χώρας, που θα διακυβερνούσε, μακριά από τη χώρα της και τις ευρωπαϊκές βασιλικές αυλές.
Κατά τη διάρκεια του 1821, ξέσπασε μία έριδα μεταξύ της Βραζιλίας και της Πορτογαλίας, την οποία δεν μπορούσε να διαχειριστεί ο Πέδρο. Από την άλλη, η Μαρία, μάλλον, επιθυμούσε την άμεση αυτονόμηση ή και ανεξαρτησία της Βραζιλίας. Μάλιστα, οι Βραζιλιάνοι αγαπούσαν την Ευρωπαία ηγεμόνισσα. Οι διαπραγματεύσεις ήταν εξοντωτικές και οι Βραζιλιάνοι θεωρούσαν πως δεν θα καταφέρουν κάτι ουσιαστικά, αλλά ότι η Βραζιλία θα διατηρούσε το καθεστώς της επαρχίας, όχι του συμβασιλείου. Η Μαρία Λεοπολδίνα άσκησε σημαντική επιρροή στον κυβερνήτη και η λύση ήρθε. Στις 2 Σεπτεμβρίου 1822, το Συμβούλιο του Βασιλείου υπέγραψε τη συνθήκη ανεξαρτησίας της Βραζιλίας, με την οποία η χώρα αποκοβόταν από το Βασίλειο της Πορτογαλίας. Πέντε ημέρες μετά, στις 7 Σεπτεμβρίου 1822, αφού ενημερώθηκε από την αυτοκράτειρα της Βραζιλίας, ο Πέδρο ενέκρινε την ανεξαρτησία της χώρας.
Η συμβολή της Μαρίας Λεοπολδίνας της Αυστρίας υπήρξε τεραστία στον σχηματισμό και την ανεξαρτησία της Βραζιλίας. Μία ηγεμόνισσα από την Ευρώπη, η οποία αγνοούσε, μέχρι να φτάσει εκεί, την ίδια την ύπαρξη του τόπου αυτού, υπήρξε η «θεμελιώτρια» της ελευθερίας για μίας από τις μεγαλύτερες χώρες της Λατινικής Αμερικής.
Το 1826, η Μαρία Λεοπολδίνα ήταν βαριά άρρωστη. Μετά από μία ατυχή εγκυμοσύνη, η κατάστασή της επιδεινώθηκε ιδιαιτέρως. Τελικά, η αρχιδούκισσα της Αυστρίας, βασίλισσα της Πορτογαλίας και αυτοκράτειρα της Βραζιλίας άφησε την τελευταία της πνοή σαν σήμερα, στις 11 Δεκεμβρίου 1826.
